白き魔女と黄金の林檎

第40話 魔女たちの蛮餐

　　──バン！

　と、張りつめた空気が音を立てて破裂した。

　双子が武器を抜く。

　立ち上がった魔女たちが、一斉に手を振りかざす。

　虚空に火球と雷球が生まれ、殺意の波動が空気を震わせる。

　聖堂は真昼のように明るく照らされ、破局が裏口より招き入れられた。

「正気なのっ！？」

　焼け落ちた屋根からのぞいた夜空を振り仰ぎ、アリシアは舌打ちに駆られた。

　廃教会を粉砕しかねないほどの氷塊が、落下しつつある。

　喚びだしたのは──怒りで見境をなくした、グラキエスだろう。

　魔女たちまでも押しつぶす氷塊を喚ぶなど、狂気の沙汰だ。

　もはや、拳銃や短剣でどうこうできる次元ではない。

　その時、何気ない足取りで進み出たのはメアリーだ。

　丸腰で、敵意の欠片もまとわない少女に、魔女たちは不意を突かれる。

　手が軽く、グラキエスの肩に触れる。

　メアリーがしたことといえば、それだけだ。

　だが、生じた変化は苛烈だ。

　禍々しいばかりの魔力が、瞬時に霧散した。

　頭上の氷塊も、消え去る。

　腰の力が抜け、グラキエスはへたり込んだ。　　

「な……！」

　一瞬の自失から立ち直ると、魔女は叫ぶ。

「何をした！？」

「動くな！」

　普段の、天真爛漫な少女からは想像もできない、鋭い一喝が飛んだ。

　眼前で得体の知れない力を見せつけられ、当主たちが動きを止める。　

　双子も同様だ。

　両者が、赤毛の少女を注視した。

「──その力は？」

　声を発したのは、騒然とした聖堂にあって、ただひとり着座していたアーデルハイトだ。

「銷失（しょうしつ）の魔法、だったっけ。おばさまに教えてもらったの。とは言っても、わたしが使えるのはこれだけなんだけど」

「魔法……お前は、オルガナの後継者か？」

「さあ？　難しいことは分からないわ」

　メアリーの返答は、あっさりとしたものだ。

　アーデルハイトは、ほっそりとした顎に手をやると沈黙した。

　先ほどまでと、明らかに様子が違う。

　何かを、吟味しているように見える。

「ひとつ問おう。お前なら、この事態を収拾できると？」

「もちろんよ」

　毅然と胸を張り、メアリーは断言する。

「逆に、あなたたち魔女では、無理ね。だってほら、わたしみたいな小娘ひとり始末できないじゃない」

　少女の口調は、明らかに挑発的である。

「言わせておけば！」

「おやめ！」

　再びの激発は、アーデルハイトの冷然とした声によって封じられた。

　成り行きを見守っていた双子は、驚きを隠せない。

　頼りなげに見えた少女が──実は、当主らと対等にやり合うような、芯の強さを持っていたのだ。

　もっとも、ひとつ選択肢を誤れば、即殺し合いとなる状況だ。

　危うさに、ハラハラせずにはいられない。

　アーデルハイトは、口許に、薄く冷笑をたたえた。

「そこまで言うのなら、お前にチャンスを与えても良いだろう」

「チャンスって？」

「大陸は、破滅の瀬戸際にある」

　大陸の破滅……眉根を寄せた少女に向けて、魔女は淡々と続けた。

「不死は秩序に綻びをつくり、因果律を崩壊させる。結果、大陸に破滅がもたらされる」

「何が起きるっていうの？」

「現出」

　返答は短い。

　そして、それ以上を、銀髪の魔女は語らない。

「もはや、我らに猶予はない。聖都に潜入させた、幻惑の魔女エブリアから連絡が途絶えた。穏便な解決手段は潰えた。残された手段は──聖都を、消し去るのみ」

　アーデルハイトの表情からして、それが口先だけでないことは容易に知れる。

　信じがたい言葉に、アリシアが叫んだ。

「正気なの！？　聖都には大勢の市民がいるのよ！？」

「大陸の存亡に比べれば、些細なこと」

「──そんなこと、させないわ！！」

　双子は鋭い視線を放ち、再び武器を構える。

　決裂の半歩手前で、魔女は言葉を付け加えた。

「ただし──聖都へ赴き、ステファーナを抹殺すると誓うなら、猶予を与えても良い」

「馬鹿げてるわっ！　教会のトップを暗殺してこいっていうの！？」

「審問官の使命と、何ら矛盾せぬではないか」

「使命と？　……どういう意味なのです？」

　怪訝な顔で、エルシアが問う。

　だが銀髪の魔女は、赤い口紅を引いた唇をほころばせただけだ。回答を与える気など、さらさらないらしい。

「引き受けぬなら、お前たちを葬り聖都を消すだけだ。さあ、どうする」

「いいわ！　やるわ！」

　跳ねるようにして、メアリーは答える。

「ちょっと！？」

　双子が上げた抗議の声を、意に介さない。

「その、エライ奴を倒してくればいいのね。いつまでに？」

「我らが、失敗したと判断するまでに。それは、明日かもしれぬな」

　魔女は薄く笑うと、手を振った。

　取引は成立、ということなのだろう。

　当主たちの姿が幻影のようにゆらぎ、姿を消し始めた。

　アーデルハイトはメアリーへと、冷たい光を投げ打った。

「──我らは、暴戻なる教会とは違う。だが、危機が迫れば厭わぬ。いつでも聖都を消し去れることを、忘れぬことだ」

　不吉な言葉を残し、最後にアーデルハイトの姿が消えた。

　同時に燭台の青い炎が消え、聖堂に静けさと闇が戻る。

　オイルランタンが足元を、頼りなげに照らした。

「メアリーっ！！」

　一瞬の間を置いて、双子は猛然とメアリーに掴みかかった。

「枢機卿ステファーナの暗殺！？　何、とんでもない厄介を引き受けているのよっ！」

「そうなのです！　相談もなく勝手に！　それに、魔法！？　あなた、魔女なのです！？」

　枢機卿の暗殺など、明確な反逆行為である。

　胸ぐらを掴まれ、上下左右に激しく揺すられながら、メアリーは人差し指を頬に当てた。

「えーっと。厳密にいうと魔女じゃないのだけど。わたしは呪いで魔女になったことがあったから、使えるって、おばさまが──」

「また、おばさまなのです！？」

　とんでもない手紙を託し、メアリーに魔法を教え、当主たちを呼びだした厨房のおばさまとは、一体何者なのか。

　確信はないが、魔女たちが口にした、オルガナと同一人物なのではないか……エルシアの頭をそんな考えがよぎる。

　そして学院の創始者もまた、オルガナだ。

　もしかして、それは──

「さあ、いざ、聖都へ出発なのです！」

　メアリーは、焼け落ちた屋根からのぞいた月を指さした。　

　聖都がそちらにあるのか……いや、適当だろう。

　アリシアが珍しく、嘆息する。

「乗り掛かった船だもの。仕方ないわね」

「まあ……そうですわね」　

　エルシアも、心底気乗りしない顔だ。

　聖都に着いたら、状況を整理する必要があるだろう。

　二人欠けた魔女の当主たち。

　会主の暗殺は、審問官の使命と矛盾しない。その言葉も、何かがひっかかる……

　そこで、聖都にはアルヴィンがいることを思い出す。

　元々、少女を保護したのは彼なのだから、手伝わさせよう。双子は心に固く誓う。

「さあ、大陸を救うために、ステファーナをやっつけるのです！」

　メアリーは声を弾ませて、高らかに宣言した。