白き魔女と黄金の林檎

第38話 廃教会の待ち人

　無敵を自任する双子にとって、取るに足らない任務である。

　物足りなさすらある。

　馬車を降り、アリシアは黒々とした闇の向こう側に、かすかな輪郭を見出した。

　コールド・スプリング──　

　十年前、大火によって放棄された廃村。

　三人を乗せた馬車は、小一時間ほどで目的地へと到着した。

　馬車を降り、地面を踏む。

　ヴィクトルからの依頼は、少女の安全を完璧に確保し、ここまで連れてくることだった。

　道中、妨害らしい妨害はなかった。

　たとえ賊の一個小隊が襲撃してきたとしても、双子には排除する自信がある。

　だが生命の危険がある、と聞かされていた割には、期待していた展開もなく──双子的にはだが──拍子抜けである。

　とはいえ、全てが順調というわけではない。

　村に着いたものの、出迎える者はいない。

　遅すぎたのか……

「ここで誰と会うのか、知らないのです？」

　エルシアはオイルランタンを灯すと、赤毛の少女に尋ねた。

　こうなっては、この娘の記憶に頼るしかない。

　メアリーは、勢いよく首を横に振る。

「知らないです！　おばさまからは、何も聞いていないです！」

「おばさま？」

「えーっと。チューボーにいる人！」

「この任務と、何の関係があるのです？」

　突拍子もない返答に、エルシアは首をかしげる。

　そして、妥当な回答に至る。

　メアリーは、何か勘違いをしているのだ。

　オルガナが秘密裏に動いた任務に、厨房の料理人が関係しているはずがない。

　同じ思いだったのだろう、隣でアリシアが肩をすくめた。

「手がかりがないんじゃ、とにかく村を探すしかないわね。気は進まないけど。もう一度聞くけど、本当に、何も、知らないのね？」

「何も！」

「まったく？」

「まったくなのです！」

　念を押すアリシアに、メアリーは両手を腰にあて、胸を張ってみせる。

　この根拠のない自信の源泉がどこにあるのか……全く分からない。

　顔を青ざめさせた御者に待つように伝え、三人は廃村の中へ足を進めた。

　メアリー真ん中にして、その両脇を小柄な双子が固める。

　エルシアは、どこか釈然としない。　　

　待ち合わせをするにしても、なぜ深夜の廃村を選んだのか。

　オルガナでは会えない、よほどの理由があるのか。

　ランタンの灯りが、黒く焼け焦げた廃屋の群れを浮かび上がらせる。　

　一対の光点が、不意に現れた。

　拳銃に手が伸びるが……すぐに手を下ろす。野犬だ。

「まるで肝試しですわね」

　エルシアの声は、憂うつげである。

　向かうところ敵なしの双子とはいえ、それは物理的な攻撃が通用する相手に限ってのことだ。

　幽霊の類いは専門外である。

　この深夜の散策は、どうも気が進まない。

　ランタンの灯りは頼りなく、三人をコールタールのような、粘性を持った闇が包囲している。

　控えめに言って、薄気味が悪い。

　任務を速やかに済ませて、オルガナへ戻りたいところだが──　

　周囲を警戒しながら歩みを進め、アリシアは一点に視線を止めた。

「間に合ったみたいね」

　彼女の声は、安堵というよりは好戦的な響きを帯びていた。

「先を越された可能性もありますわよ？」

　エルシアも同様に、眼光を鋭くする。

　状況を理解できないメアリーだけが、きょとんとした顔だ。

　双子の視線の先に、屋根の焼け落ちた廃教会がある。

　そこから、気配が感じ取れた。

　──魔法の気配だ。

「中に入ればはっきりするわ。魔女なら倒すだけよ！」

「もちろんですわ」

　双子は不敵な笑みを浮かべる。

　姿を現さない待ち人、そして魔女の気配。

偶然、ではあるまい。

　つまり、極秘の会合の存在が漏れ、先回りした魔女によって待ち人が消された──そんな可能性が、頭をよぎる。　

　真相は廃教会に乗り込み、魔女を審問すればはっきりとするだろう。

　もし抵抗するのならシンプルにぶっ飛ば……駆逐するだけである。

　教会の扉は、とうの昔になくなっていたようだ。

　一行の前に、ぽっかりと黒い口が開いている。

「さあ、行くわよ！」

　アリシアの威勢の良いかけ声とともに、オルガナ学院生と卒業生の連合軍は、廃教会へと足を踏み入れた。

　内部は、こじんまりとした聖堂だ。

　想像したほど荒れてはいない。

　足元に小さなガレキや、木片が転がる程度だ。長年の風雨で朽ちた礼拝用の椅子は、壁際に寄せられていた。

　がらんとした聖堂の中央に、黒いテーブルクロスが敷かれた長テーブルが置かれている。

　そして、複数の気配がある。

「──オルガナの使者か」

　低い声とともに炎が走り、双子は身構えた。

　攻撃、ではない。

　テーブルの中央に、薔薇の蕾みを模した、銀製の三灯燭台がある。

　その蝋燭の先端が発火し、青白い炎を宿した。聖堂から闇が払われる。

　姿を浮かび上がらせたのは想像した通り、女だ。魔女だろう。

　エルシアが驚いたのは、別の理由からである。

　魔女は──十一人いた。　

　異様に背もたれの高い黒椅子に、腰掛けている。

　彼女らは一様に澄ました顔で、目を閉じていた。

　──人形、なの？

　この場に十人いれば、全員がそう感じたことだろう。

　蝋燭の灯りを受けた端整な顔立ちは、この世のものとは思えない。

　芸術家が生涯をかけて追求したような、美しさがある。

　だが美麗なばかりの人形でないことは……聖堂を満たした、むせ返るような魔法の気配が証明している。

　この場にいるひとりひとりが、ただならぬ魔力を帯びている。

「お前たちが、オルガナの使者か」

　質問は、再び繰り返された。

　発したのは、最も奥の席に座した魔女だ。

　床まで伸びた艶やかな銀髪が、妖艶な雰囲気をたたえていた。

「そうよ。あなたたちこそ何者なの？　あたしたちの任務の邪魔をしておいて、お茶会でも始めるつもり？」

　アリシアは皮肉めいた笑みを浮かべる。

　魔女は片眉を上げると、尊大な声を発した。

「──我は原初の十三魔女が長姉の末裔、アーデルハイトの当主である」

　祈る者がいなくなって久しい聖堂に、朗朗たる声が響く。

「さあ、我らを呼びつけた用件を話せ、オルガナの使者よ」

「……呼びつけた？」

　双子は顔を見合わせた。

魔女たちは待ち人を害し、待ち受けていたのではないのか。

　秘密の会合の相手が、人ではなく、原初の魔女の末裔──いや、そんな馬鹿な話はない。

　これは罠だ。　

　そもそも学院が、魔女と通じているはずがない。

　単純な任務のはずだった。

　だがここにきて、状況は混迷を増す。

　困惑する双子に挟まれて、メアリーだけが動じず、銀髪の魔女を見返していた。