白き魔女と黄金の林檎

第36話 迷宮の魔女は笑う

　足取りは重い。

　それは、濡れた祭服のせいばかりではない。

「──フェリシア！　エマ！」

　アルヴィンは迷宮を、ひとり彷徨っている。

　手がかりはなく、既に数時間、あてもなく歩き続けている。

　フェリシアが考察したとおりだ。この迷宮は一度はぐれると、再会することは極めて困難だ。

　どれだけ部屋を移動し、足を棒にしても、二人の影すら見いだせない。

　探せば探すほど、遠ざかっているのではないか……そんな気さえしてくる。

　アルヴィンは暗澹たる気持ちに陥る。

　全ての責任は、自分にある。

　あの時、なぜ二人を残して逃げたのか。

　ギリギリまで手を尽くすべきだった。

　これでは彼女らを……見殺しにしたも同然ではないか。

　問題は、それだけではない。

　このままでは囚われの教え子を救えず、聖櫃へ辿り着くこともできない。

　八方塞がりだ。

　息苦しさのようなものを感じながら、彷徨う。

　いや、と、アルヴィンは軽く頭を振った。

　二人は、生きている。

　普段の物言いはともかくとして、フェリシアは聡明だ。行動力もある。

　彼女なら、エマを連れて上手く逃げおおせているはずだ。

　今頃、合流する術を探しているに違いない。

　それは虫の良い、楽観的すぎる考えかもしれないが──今は、そう信じるしかない。

　ふと、アルヴィンは立ち止まった。

　目の前に、扉があった。

　いや、扉ならいくらでもある。

　違和感を感じたのは──黒い光沢を放つそれらの中で、一枚だけが白かったからだ。

　これまで、黒以外の扉は見たことがない。

　罠、かもしれない。

　警戒して……だがその馬鹿馬鹿しさに、アルヴィンはひとり笑った。

　仮に罠だったして、それがどうしたというのだろう？

　いま以上に最悪の状況などない。

　二人と合流するために、前に進むしかない。

　例え罠が待っていたとしても──乗り越えるだけだ。

　静かだ。

　押し寄せる水塊も、忍び寄る殺意もない。　

　予想に反してその空間は──澄み切った、静謐な空気で満たされていた。　

　部屋は円形だ。正確に言えば長円形で、壁際には三階に相当する高さまで書架が配されている。

　その雰囲気は……どこか、聖都の大図書館を思い出させる。

　もちろん、外に出られたわけではない。

　頭上には、本来あるべき天井がない。

　代わりに星々の瞬きと、ゆっくりと回転する、巨大な天球儀があった。

　迷宮の中で津波にまで襲われた身となっては、もはやその光景に驚きはない。

　パタリ、と本を閉じる音がして、アルヴィンは視線を戻した。

　部屋の中心に、安楽椅子があった。

　そこに背を向けて座る、長髪の女の姿が見える。　

「……フェリシア？」

　淡い期待が、アルヴィンの鼓動を早めた。

　この迷宮で妙齢の女性と言えば、彼女しかいない。

　だが、呼びかけに振り向いたのは──見知らぬ女だ。　

「珍しいわね、お客様だなんて」　

　そう言うと、静かに微笑む。

　カトレアの花を連想させる、成熟した優美な貴婦人である。

　瞳には強い意志の力を宿し、艶やかさを感じさせた。

　アルヴィンは最大級の警戒を持って、女に相対した。

　迷宮を彷徨う、四人目の人間、ということになるのだろうか。

　いや、違う。

　落ち着いた、大人の女性といった印象だが……この場合、表面的な情報は何の意味も持たない。

　魔女の年齢など、外見があてになるものではないからだ。

　アルヴィンは一目で直感した。

　──魔女だ。

　それも、並の魔女ではない。

　思わず後ずさりしてしまいそうな、濃厚な魔力をまとっている。

「お客様がいらっしゃるなんて、何年ぶりかしらね？」

　女は口許をほころばせると、立ち上がった。

　いつでも拳銃を抜けるように警戒しながら、アルヴィンは頭を高速で回転させる。

　あからさまな敵意は感じられない。

　とはいえ、それが安全を保障するものではない。

　その気になれば、道ばたの雑草を刈り取るかのように、容易く首を飛ばされるだろう。

　アルヴィンは慎重に間合いを計り、魔女に問う。

「──あなたは？」

「部屋に入ってきたのは、あなたの方よ。訪ねてきた者から名乗るのが礼儀ではなくて、アルヴィン？」

「どうして──」

「僕の名を知っているんだ。この魔女は心が読めるのか」

　そう言うと女は、妖しく謎めいた表情を浮かべる。

　この迷宮は、どこまでも意地が悪いようだ。

　新たな部屋で、アルヴィンは強大な力を持った……そして、心を読む魔女と対峙することになったのだ。