白き魔女と黄金の林檎

第34話 凶宴のはじまり

「何を悩む？　何の縁もない、見ず知らずの小娘ではないか。身代わりとなって、惨たらしく死ぬ必要などあるまい？」

　赤黒い歯茎をむきだしにして、リベリオは笑う。　

　ベネットは沈黙した。

　身を賭す覚悟なら、オルガナに入学したときに済ませている。

　そのつもりだった。

　かつて、師にもそう大見得を切った。

　だが……どうだろう？

　凄惨な現実を見せつけられて、決意は揺らいだ。

　死の覚悟など、本当はできていなかった。

　何も分かっていなかったのだ。

　恐ろしい。

　死にたくない。

　少女を犠牲にすれば……自分は助かる。

　ベネットは、震える手を凝視した。　

「どうした？　早くやれ！」

　苛立ったように、リベリオが声を荒げる。

　怒声が響き、少女が振りかえった。

　ほんの一瞬目が合い……ベネットは自分の浅はかさを恥じた。

　少女は、微笑んでいた。

　──私のことは心配しないで。

　そう言っているように見えた。

　死にたくは、ない。

　ここから生きて還りたい。

　だが……少女を犠牲にして生き延びて、何の意味があるのか。　

　深く、息を吐き出す。

　この地獄から出るのなら……それは、二人でだ。

　自分を鼓舞するように、震える拳を強く握る。

　幼さの残る顔に、ベネットは決然とした表情を宿した。

「──審問官リベリオ。私は悪魔と取引をするつもりはありません」

「なんだと？」

「あの娘を突き落とすなど、お断りです。私は……腐肉を漁る豚にはなれない」

「……師弟そろって、愚かな奴らだ……！」

　リベリオは、ドスの利いた唸り声を上げた。

　一般人であれば卒倒しかねない、すごみを帯びている。

「図に乗るな、小僧！　生まれてきたことを後悔させてやるぞ！」

　口汚く、男は罵る。

「小娘を殺せ！」

　それが、凶宴の始まりの合図となった。

　処刑人が少女を蹴落とそうと動く。

　ベネットは即座に反応した。　

　両脇には、処刑人が立つ。

　その片方、右側の男へ向けて、渾身の力で体当たりを見舞う。

「始末しろ！」

　リベリオが吠え、左側の処刑人が拳銃を抜く。

　発砲音と共に、閃光が走った。

　至近距離から放たれた銃弾は、致命傷となった。鉛玉を叩き込まれ、身体を痙攣させたのは──ベネットではない。

　体当たりをされた処刑人である。

　男に掴みかかるや体勢を入れ替え、盾代わりにしたのだ。

　同時に少年の手には、奪った拳銃が握られている。

　躊躇なく引き金を引く。　

　学院を首席で卒業したベネットは、決して大口を叩くだけの未熟者、ではない。

　いや、審問官としての経験不足は否定できないが──射撃の精度には、目を見張るものがある。

　火線が走り、たちまち三人の処刑人が絶命する。

　ベネットは哀れな盾を解放すると、床を転がった。

　背後から、殺気が急迫した。

　放たれた斬撃が空を斬る。

　長剣を手に迫る処刑人に、対応する間はない。

　今まさに、少女が突き落とされようとしていた。

　剣先をぎりぎりで躱し、ベネットは起き上がりざま銃弾を放った。

　自分か、少女か。

　どちらの安全を優先すべきか、考えるまでもない。

　銃弾は、少女を害しようとした男の眉間を、正確に射抜く。

　神罰というべきだろう。

　男は、煮えたぎる液体の中へと転落する。

　だが少女を救い、これで終わり──では、決してない。

　ベネットが正面に意識を戻した時、人数に等しい数の拳銃が向けられていた。

　すぐさま床を蹴り、跳躍し──不意に、足の力が抜けた。

　その場に膝を折り、ベネットは愕然とした。

　体力の限界は、唐突に訪れた。　

　この数日間、ろくな食事も与えられず、不衛生な地下に幽閉されていたのだ。

　激しい命のやり取りに、体力はたちまち消耗した。

　手足が鉛のように重くなる。

　暴力のプロフェッショナルである処刑人が、異変を見逃すはずがない。

　身の程知らずの背教者を誅殺する、銃弾が放たれる。

　ベネットは自嘲した。

　全力を尽くしたつもりだ。　

　だが結局は少女を救うこともできず、これでは自己満足の悪あがきだ。

　──師がいてくれたら……

　──少女を救い、切り抜けられたのではないだろうか……

　──いや、師は……魔女と手を組んだ裏切り者ではないか……！

　複雑な思いが胸裏に渦巻く。　

　ベネットは歯を食いしばり、目を閉じた。

　その瞬間は──来ない。

　おそるおそる目を開いた時、銃弾は本来の役割を放棄していた。

　ベネットの足元に、バラバラと転がったのだ。

　それだけではない。

「……！」

　ベネットは我が目を疑う。

　周囲を、厚い水のヴェールが覆っている。

　神がもたらした奇跡……ではない、これは──

「──魔法！？」　

「ほんと、野蛮な連中ね」　

　うんざりした声が、事態の急変を報せた。

　入り口に光が差し、ふわっと百合の花びらが舞ったように見えた。　

　そこに悠々と、そして優美に佇む女の姿がある。

「聖都には、人のフリをした豚の多いこと」

　不快げに眉をひそめ、処刑人らを一睨する。

　ベネットは、その女を知っていた。

　あの夜、師がクリスティーと呼んだ魔女。

　──凶音の魔女だ。