白き魔女と黄金の林檎

第33話 罪科と欺瞞の都

　まるで地獄へと続く階段だ。

　ベネットは陰鬱な気持ちで、歩みを進める。

　地下牢から、さらに地下へと下る階段があることは驚きだった。

　一段下りるごとに空気は重々しさを、異臭は濃さを増す。そして悲鳴も、はっきりとしたものとなる。

　両脇に屈強な処刑人が、そして少し前にリベリオの姿がある。

　かび臭い階段を下りた先に現れたのは、青銅製の門だ。

「──ここは？」

「開けろ」

　リベリオは答えず、煩わし気に手を振った。

　青緑色の錆が浮かんだ門には、天に召される初代教皇と、十二人の天使を描いたレリーフが彫られている。

　荘厳さを感じさせるものだが……今は皮肉以外の何ものでもない。

　門の先は地獄だ。

　それは、一目で分かる。　

　門が開き、ベネットの眼前に、地下にいることを忘れさせるような広間が姿を見せた。

　天井は見上げるほど高い。

　そして吐き気を催すような、異臭で満ちている。

　ベネットと同様に連れてこられたのだろう、不安げな顔をした十人ほどの男女が見える。

　同数の処刑人が、武器を持ち取り囲んでいた。

　広間の中央の床に、ぽっかりと口を開けた穴がある。

　深さは知れない。

　赤く混濁した、毒々しい液体で満たされているからだ。

　立ち上る湯気が、禍々しい臭気を放つ。

　耳をつんざくような絶叫が反響し、ベネットは息を呑んだ。

　処刑人が長剣を振るい、人々を穴へと突き落とし始めたのだ。

　煮えたぎった液体に落ちた男女は、生きながらにして……溶かされていく。

　ベネットは思わず顔をそむけた。

「どうした、もう怖じ気づいたか？」

　リベリオは仮面の下に、嘲笑を浮かべる。

　身の毛がよだつような凄惨な光景を前にして、ベネットは足が震えた。

　身代わりとなる意味を、理解していたつもりだ。

　だがこれは……人のやることではない。悪魔の所業だ。

　人間の尊厳など、どこにもない。

「……なんて……残酷なことを……！」

　吐き気と恐怖で身体がすくみ、そう口にするのがやっとだ。

　リベリオは顔色一つ変えない。

　ベネットの動揺を愉しむかのように、平然と問い返す。

「残酷？　何がだ？」　

「何が……！？　こんなことをして……神はお許しにならない！　あなたがたは、教会の恥じです！」

「青いことを言うな」

　非難の声を、リベリオは小煩げに一蹴する。

　両手を大げさに広げると、三流役者のような芝居じみた声で宣告する。

「これこそが、教会の大いなる意志なのだ」

「まさか……！」

　この狂気じみた行いが教会の意志など、妄言としか思えない。

　ここは、神聖なる聖都だ。

　馬鹿げている。

　だがそこで……学院生時代に耳にした噂がよみがえり、頭の片隅で囁いた。

　数年前、地下で行われていたという、非合法の研究。

　ベネットは思わず身じろぎをした。

　無責任な噂話とばかり思っていたそれが……目の前の光景と結びつき、冷たいものが背筋を這った。

　少年の困惑を見透かしたかのように、リベリオは静かに嘲笑う。

「──偉大なる試み」

「……？」

「この悪趣味なショーは、老人共の悲願を達成するための、計画の一部なのさ」

　老人共……とは、教会を実質的に支配する枢機卿らを指すのだろう。

　理由は分からないが、男の声には嘲りが含まれている。

　心の中で、不協和音が高らかと鳴った。　

　偉大なる試み、とは何なのか。

　ベネットは、枢機卿マリノを思い出す。

　上級審問官ベラナと、オルガナの同期だと話したにもかかわらず、若すぎる枢機卿には違和感があった。

　そして凶音の魔女が屋敷を襲撃した時──不死、と口走った。

　呆然とした面持ちで、ベネットは呟く。

「偉大なる試みとは──不死の研究、ですか」

「そうではない」

「……違う？」

「不死の法なら、ほぼ完成している。最後のピースである、白き魔女を除いてな。これは──大陸の、救済なのだ」

　男の正気を、ベネットは疑わざるを得ない。

　このおぞましい行為のどこが、救済なのか。

　だがそれ以上、真意を問い出すことはできなかった。

　処刑人に、リベリオが命じたのだ。

「連れてこい！」

　声とともに、処刑人が小さな人影を連れ出す。

　ベネットは我が目を疑った。

　顔を蒼白にし、穴の前に立たされたのは──家族の元へ帰されたはずの少女だ。

「なぜですか！？　約束が違う！」

　虜囚であることも忘れ、ベネットは叫ぶ。

　リベリオに食って掛かろうとする少年を、両脇に立つ処刑人が押さえつける。

　男の顔に優越感と、どす黒い悪意の波動が横切った。

「約束通りではないか。家族の元へ帰してやるのだからな」

　毒々しい液体をたたえた穴を、リベリオは意味ありげに見下ろす。

　何を言わんとしているのか──その意味を悟って、ベネットは怒りの声をあげた。

「あなたという人は──卑怯者っ！」

「卑怯？　そうだとも。お前は、小娘ひとり救えぬ無能者だろう？」

　リベリオは、ベネットの無力を笑う。

「とはいえ、俺は情け深い男だ。お前に最後のチャンスをやらないでもない」

　どう自称しようと勝手だが、リベリオが最低の部類の人間であることは疑いようがない。

　男はサディスティックな光を目に宿らせ、少女を指さした。

　そして悦に入った、下卑た笑みを浮かべたのだ。

「正義の味方ごっこは終わりだ。あの娘を、お前の手で突き落としてこい。そうすれば、命だけは助けてやるぞ」