白き魔女と黄金の林檎

第30話 彷徨える子羊たち

　苦しく……ない。

　息ができる。

　そして、ほのかに明るい。　

　恐る恐る目を開け……息づかいが聞こえそうな距離に、フェリシアの顔がある。　

「──大丈夫かい？」

「ひっ！？」

　アルヴィンは、かっきり三メートルの距離を飛び退いた。

　心拍数が跳ね上がったのは、間近にあった紅唇のせい──では、決してない。見慣れぬ空間にいたからだ。

　神に誓って、そうである。

　そもそもフェリシアは、外見は見目麗しい銀髪の美女でも……中身は男なのだ。

　安全な距離を確保して、アルヴィンは叫ぶ。

「大丈夫だ！　問題ないっ！」

「だったらいいけど」

　アルヴィンの慌てぶりに、フェリシアはクスリと笑う。

　この状況下にあって、態度は悠々としたものだ。

「ほら、ボクの言ったとおりでしょ？　案ずるよりも産むが易し、ってね。ちゃんと無事に移動できたじゃないか」

　言われてアルヴィンは、自分たちが円形の空間にいることに気づく。学校の教室ほどの広さがある。

　殺風景ではあるが、少なくとも身の危険は感じない。

　目につくのは、東西南北に相当する位置にある、扉だ。

　そして、部屋の中央に螺旋階段がある。

　アルヴィンは冷静さを取り戻すと、階段へ歩みを進めた。

　のぞき込んだ途端、強風が吹き付け黒髪を揺らす。

　やはり、というべきか……アルヴィンは心中で暗澹たる気分になる。

　眼下に、数え切れないほどの階層が見える。

　上方にも、だ。

　先ほどの空間は廊下にそって、そしてここは階段にそって、無数の扉が存在するのだろう。　

　ポニーテールの髪先をはためかせながら、フェリシアが隣に立った。

「ハズレだったみたいだね。そう都合良く、一枚目で出られるとは思わなかったけど」

「それぞれの扉の先に、こんな空間があるのか？　……つくづく、とんでもない魔法だな」

「言ったでしょ？　面白みはないけれど、厄介だって」

　フェリシアは、軽く肩をすくめて見せる。

　迷宮を彷徨う当事者からすれば、厄介以外の何物でもない。

　螺旋階段から離れると、アルヴィンは入ってきた扉へと視線を転じた。

　そして、違和感を覚える。

「フェリシア、これを見てくれないか」

　変化は些細なものだ。

　だが……妙に胸がざわつく。

　扉につけられた銀のプレートには、１９９２番と刻印されていたはずだ。

　それが、８６２２番へと変化していたのだ。

　フェリシアも気づいたらしい。

「アルヴィン、戻ってみよう」

　扉を開くと、やはり黒い水面が現れる。

　今度は躊躇なく、二人は踏み込んだ。

　向こう側は──赤絨毯の引かれた廊下ではない。

「外に、出たのか……？」　

　そうアルヴィンが口にしたのは、無理からぬことだ。

　真っ先に目に飛び込んだのは、煌びやかな光である。

　花模様があしらわれたクリスタル製のシャンデリアが、黒大理石の床を照らしていた。

　壁際の円卓には、料理を盛り付けた皿が並ぶ。

　この空間に──見覚えがあった。

「アルビオの……公会堂じゃないか」

　アルヴィンは、唖然とするしかない。

　かつて仮面舞踏会が催され、不死の魔女と対峙した場所である。

　だが──なぜ？

　疑念とともに、違和感が湧き上がる。

　公会堂にしては……何かが、おかしい。

　よく見ればシャンデリアの配置はちぐはぐで、床から生えているものすらある。

　料理にしても、一度落としたものを拾い上げて皿に盛ったような酷いものだ。料理長が見れば、卒倒するに違いない。　

　そしてこの空間は……やはり奥へと、際限なく続く。

　アルヴィンは、フェリシアの顔を見た。

「ここはまだ、迷宮なのか？」

「残念だけど、そうみたいだね。ほら」

　彼女は壁際を指さした。

　本来窓に相当する位置に、扉がずらりと並んでいる。

　二人はまだ、迷宮の中にいるということなのだろう。

　フェリシアは、でたらめで奇妙な空間を前にして、しばらくの間黙考する。

　ややあって、言葉を選ぶようにして続けた。

「これはボクの推測、だけど……扉を移動すると、大陸のどこかにある空間を模した部屋が造られるんじゃないかな……？」

「模倣するにしては、随分雑な仕事だな」

「このスケールの魔法だもの。綻びのひとつや二つはあるよ。──あとね、別行動で扉を探すのは控えるべきだろうね。もし離ればなれになったら、二度と会えなくなるよ」

　フェリシアの懸念は、おそらく正しい。

　この部屋に入るために使用した８６２２番の扉は、６３５４番へと変化している。

　部屋を移動すると、扉の配置もリセットされるのだ。

　何かの拍子で、もしはぐれれば……再会は困難となるだろう。

　アルヴィンは秀眉をよせる。

　ひとつひとつ扉を確かめるような正攻法では、とても時間が足りない。

　だが、たった一枚を引き当てる強運を持ち合わせているわけでもない。

　だとすれば──この迷宮の法則を、解き明かすほかない。

　番号が振られているのならば、外へと至る法則があるはずだ。

　いや、そう思わせて、存在していない可能性もあり得るが……　

　と。

　アルヴィンは、表情を変えた。

　解法が閃いたのではない。

　あり得ないものが目に入ったのだ。

　円卓の影に──足が、見えた。

　それは、小さな子供のものだ。

「……！？」

「どうしたんだい、アルヴィン！」

　アルヴィンは円卓へ駆け寄る。

　やはり見間違い、ではない。

「この子は……？」

　追いついたフェリシアが問う。

　アルヴィンは、黙って首を横に振るしかない。　

　二人しか居ないはずの迷宮に──十二歳ほどの少女が、倒れていたのだ。