白き魔女と黄金の林檎

第29話 扉の迷宮へ

　目覚めたのは悲鳴のせいだ。

　枕元にスープを入れた皿があるところをみると、丸一日眠っていたらしい。

　新たな悲鳴が、耳を強く掻きむしる。

　上半身を起こし、ベネットは息を呑んだ。

　処刑人が小柄な人影を、連れだそうとしていた。昨夜、毛布をかけてくれた少女を、だ。

　牢から連れ出されれば、待ち受ける運命は──ひとつしかない。ベネットは咄嗟に動いた。

「待って下さい！」

　駆け寄り、少女と処刑人の間に身体を割り込ませる。

　無機質な、人間味の欠片もない視線が向けられた。

　その両眼は、人というよりは爬虫類のそれに近い。

「──何か？」

　酷薄とした殺意のようなものが照射されて、ベネットは後ずさりしそうになる。

　処刑人はチェーンメイルを着込み、帯剣している。　

　丸腰で、やりあえる相手ではない。

　だが慈悲をかけてくれた少女が死地に引き出されるのを……見て見ぬ振りなどできない。

　背中越しに少女の怯えが伝わってくる。

　ベネットは、拳を強く握った。

「この娘を連れて行くのは……やめてください！」

　叫んだ刹那、ベネットは冷たい石床に這いつくばっていた。

　口の中に鉄の味が広がった。

　処刑人に顔を殴りつけられたのだと、遅れて気づく。

　無様に倒れた少年を尻目に、少女が牢から連れ出されて行く。

「……待って……ください！」

　よろよろと、ベネットは立ち上がった。

　悲愴とも言える決意を込め、叫ぶ。

「私が──その娘の代わりに行きます！」

　処刑人が、ピタリと動きを止めた。

　掴んでいた少女の手を離す。

　願いが聞き入れられたのでは、決してない。

　身の程知らずの虜囚に、分をわきまえさせる……猛然と拳を振り上げた処刑人の意図は、すぐに知れる。

　さらなる暴力に身構えた、その時──　

「良い心がけではないか」

　パチパチと、場違いな乾いた拍手が、薄暗い牢に響いた。

　処刑人の足を止めさせたのは……ベネットを欺し、濡れ衣を着せた男だ。

　入り口の壁にもたれかかり、軽薄な声を響かせる。

「美しき自己犠牲の精神というわけだ。いいだろう、お前の勇気に免じて、娘は家族の元へ帰してやろう」

「──審問官リベリオ、こいつはまだ殺すなとの命令です」

「投獄中の不慮の死は、よくあることではないか」

　耳打ちする処刑人に、リベリオは悦に入った笑みを浮かべる。　

　白い仮面と祭服を纏った男の本性は、どす黒いとしか形容のしようがない。

　リベリオは、唇を歪めて笑った。

「それでは来てもらおうか。くれぐれも失望させるなよ。楽に死なれては、あの男に話す甲斐がなくなるからな」

◆　◇　◆　◇　◆

「ここは──？」

　頭がひどく混乱している。

　当然だ。禁書庫の外は──大図書館、のはずだ。

　それ以外に考えられない。

　アルヴィンは困惑しながら、周囲を見回した。

　眼前には、赤い絨毯の敷かれた、見慣れない廊下が続く。

　視界の果てまで、どこまでもだ。

　一体、何が起きたのか──

　呆然としているのは、フェリシアも同じである。

　彼女は狐に抓まれたような面持ちで、こぼした。

「……信じられない。迷宮化の魔法だよ」

「知っているのか？」

　アルヴィンはフェリシアを見やり、彼女は小さく頷き返す。

「以前に文献で読んだことがあるだけ……だけどね。今は廃れた、古典の部類に入る魔法だよ。面白みはないけれど、厄介」

　アルヴィンは注意深く廊下を観察する。　

　白壁の両側に、黒い光沢を放つ木製の扉が十メートル間隔ほどで並ぶ。

　どこまでも続く廊下と、途方もない数の扉。

　確かにこの状況は──魔法、意外に説明できる言葉はない。

「文献が正しければ、外に繋がっている扉は、一枚だけ。そして日の出までに見つけ出さないと、迷宮は閉じてしまう」

「……閉じる？」

「永遠に外に出られなくなる、ってことだよ」

「これまで還った者がいない理由が、よく分かったよ」

　雲で霞む天井を見上げ、アルヴィンは嘆息する。

　罠の存在を、警戒していたつもりだ。

　だが、まさか迷宮に迷い込むことになるとは……想像もしていなかった。

　そして同時に、疑問が頭をもたげる。

　禁書庫は、学院の創始者であるオルガナが造った。

　禁書庫は、迷宮化の魔法がかけられている。

　彼女は──一体、何者なのか。

　魔女を駆逐する学院を魔女が……いや、深く考える時間はない。

　今は、行動するしかない。

「日の出まで、まだ猶予はある。二人で手分けをして、片っ端から開ければどうにかなるか？」

「それはどうかな……」

　フェリシアの口調は、どこか歯切れが悪い。

　手近にある扉を、彼女は指さした。

「アルヴィン、試しに開けてみてくれないかな？」

　扉には銀のプレートがあり、四桁の数字が刻印されている。

　フェリシアが指さした扉は、１９９２番だ。

「これは──？」

　ノブを回し、アルヴィンは我が目を疑った。

　開いた先に──もう一枚、扉がある。

　いや、よく見れば、それは黒い水面である。

　扉の先の空間が、黒々とした水塊で満たされているのだ。

　中を見通すことは一切できないが、不思議なことに水が流れ込んでくる気配もない。

　指先で、アルヴィンは軽く水面に触れた。

　波紋が広がり、ゆらゆらと揺れる。

　さらに力を込めると、手首まで沈み込む。

　慌てて戻した指先は、濡れてはいない。

　あちら側には空気がある……かもしれない。

「アルヴィン、行ってみよう」

「だが……」

　水塊の中に、飛び込もうというのだ。

　フェリシアとは対照的に、アルヴィンは躊躇う。

　進んだ先に、何が待ち受けているのか一切分からない。

　単独行動ならともかく、フェリシアもいる。危険すぎる。

　だが、その辺りの思い切りの良さと覚悟は、彼女のほうが上手だったらしい。

「あのね、この扉が地獄に通じていたとしても、進まないことには迷宮からは出られないよ？」

　彼女の言うとおりである。

　朝になれば、迷宮は閉じる。

　この先に何があろうと、前に進むしか選択肢はないのだ。

「分かった。行こう、フェリシア」

　アルヴィンは決意すると、左手を差し出した。

「何があっても、守ってくれるんでしょ？」

　フェリシアは笑い、その手を握る。

　大きく息を吸い込む。

　二人は、黒い水面へと飛び込んだ。