白き魔女と黄金の林檎

第28話 暗黒の未来予想図

◆メアリーのイラスト

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「──そこで何をしている？」

　廊下にうずくまる少女を、ヴィクトルは冷ややかに見下ろす。

　その声には、呆れが多分に含まれている。

「小生は、人をやるまで自室で待機しろと言ったはずだが？」

「ハッ……！　ど、どこはここっ！？　誰はわたしっ！？」

　頭を抱えて左右を見回す少女に、ヴィクトルは深く嘆息する。

「三文芝居はいいから入りたまえ。手間が省けた。君に話が及んだところだ」

「サー、イエス、サ－！　小生殿！」

「ヴィクトルだ！」

　一瞬で跳ね起きると、少女はどこぞの軍隊のようなかけ声とともに、勢いよく敬礼する。

　卒業して数年で、オルガナの校風は随分変化したらしい。

　少女はつかつかと歩くと、ヴィクトルが座っていた上座のアームチェアに、ちょこんと腰を下ろした。

「……」

　ヴィクトルはこめかみのあたりに手を当て、無言で下座に座る。

　そして、双子を見やる。　

「護衛対象はこの娘だ。面識は、あるな？」

「ありますけれど……」

　エルシアは珍しく語尾を濁す。　

　面識なら、もちろんある。

　たしか──メアリーといったか。

　かつて審問官と不死の魔女として、戦った。

　だが彼女は……偉大なる試みと称される、不死化実験の被害者だったのだ。

　三年前の嵐の夜、枢機卿らを告発するために聖都へ旅立った。

　その後の消息は知らなかったが……まさか、学院生になっていたとは、驚きである。

「この子を守って、コールド・スプリングへ？　廃村に何があるのです？」

「詳しくは話せん」

　不服そうな二対と、脳天気な一対の視線を受けて、ヴィクトルは咳払いをする。

「フェアでないことは、承知している。察しているだろうが、この件は生命の危険が伴う。強制はしない、断っても構わない」

　もちろん、生命の危険程度で躊躇する双子ではない。

　むしろ恩を売る、いいチャンスである──そんな不敵な思いすらある。

　エルシアは、アリシアをチラリと見やった。　

「いいんじゃない？　面白そうじゃない！」　

　答えは明快である。

　エルシアも異存はない。

「ヴィクトル教官、彼女の護衛を引き受けますわ」

「良かろう。それではメアリー、拳銃を」

　ヴィクトルは視線をメアリーに転じた。

　あたふたと、少女はジャケットから拳銃を取り出した。

　彼女が手にしているのは、小ぶりで銃身の短いものだ。威力と精度に劣る分、女性でも取り扱い易い拳銃である。

　ヴィクトルは受け取ると、シリンダーから銃弾を抜いた。

「見習いと学院生には、模擬弾の所持しか認められん」

　流れるような手際で、新たな銃弾を装填し直す。　

「だが──任務の重要性を鑑みて、特例として実弾を支給する」

　排莢から再装填まで三秒と要さない。

　舌を巻くような手際の良さだ。

　ただの嫌味なだけの教官……では、なかったらしい。

　実弾が装填された拳銃を前にして、メアリーは新しい玩具を買ってもらった子供の目である。

「ただし！」

　嬉々として受け取ろうとしたメアリーの手が、空を切った。

　寸前で、ヴィクトルが拳銃を引いたのだ。

「絶対に発砲するな！　いいな、絶対に発砲するなよ！？」

　険しい顔で、男は念押しする。

「承知しております！　小生殿！」

「ヴィクトルだ！！」

　ヴィクトルは叫ぶが、どこまでメアリーの心に響いたかは怪しい。

　この少女もなかなかクセの強い難物のようだが……まあいい、細かいことは明日考えればいい。

　アリシアは席を立った。

　今日は十分働いた、休息が必要である。

「話は決まりね。あたしたち長旅で疲れているの、出発は明朝させてもらうわよ」

「いや、それでは遅い」

「……遅い？」　

「先方は既に待っているはずだ。今すぐ発ってもらう」

　思いもしない時間外勤務に、アリシアは語気を強くする。

「ちょっと！　こっちは一日中馬車に揺られてきたのよ？　まだ働けっていうの！？」

「事態は一刻を争うのだ。それに、引き受けると言ったのは、君達だろう？」

　どうやらオルガナは、卒業生に対しても一切の容赦がないらしい。

　一息つく間もない。

　双子の審問官と落ちこぼれ学院生は、こうしてコールド・スプリングへと発ったのだ。

◆　◇　◆　◇　◆

「心配、ですか？」

　馬車が学院を後にする。

　影のように様子を覗っていたヴィクトルは、カーテンを締めた。

「懸念しかありませんな」

　振り返った先に、小柄な老婦人の姿がある。

　ソファーに腰掛けた婦人に、ヴィクトルは首を振った。

「連中とまともな交渉ができるとは、とても。あなたが出向かれた方が良かったのでは？」

「あの三人を置いて、適任者はいません」

　婦人の口調は穏やかなものだ。

　だが、ヴィクトルは納得していない様子である。

　ロイヤルブルーのティーカップをソーサーに戻すと、婦人は諭すように続けた。

「ヴィクトル、お仕着せで与えられた平和など、長続きはしないものですよ？」

「それはそうですが……」

「それに、あの娘はいい筋をしています」

「メアリーが……ですかな？」

　ヴィクトルの顔に浮かんだ、困惑の色は濃い。

　この三年間、あの娘の存在が教官らの最大の懸案であったことは、改めて述べるまでもない。

　与えられたデメリットは、三百では収まらないはずだ。

　絶対に放校せず卒業させよ──という、不可能としか思えない指令によって、散々振り回されてきたのだ。

　老婦人は、悪戯っ子のように笑った。

「覚悟しておくことですね。いずれ彼女は、私の後継者となるかもしれませんよ？」

「ご、ご冗談を！」

　暗黒の未来予想図に、ヴィクトルは顔を引きつらせる。

　婦人は、深淵すら見通すかのような碧色の瞳を、窓の外に向けた。

「とは言え、それは全て終わってからの話。──今は、あの子達を信じましょう」