白き魔女と黄金の林檎

第26話 ココではない、ドコか

　カチャリ、と乾いた金属音が響いた。

　何の抵抗もなく扉は開かれる。

　先に足を踏み入れたのは、アルヴィンだ。

　慎重に内部を覗う。想像した通り、禁書庫は五人も入れば窮屈さを感じる広さだ。

　誰も生きて還ったことのない禁書庫──というには、こじんまりとしたものだ。

　空気はひんやりとしている。

　人が立ち入るのは何十年ぶりか。……いや、下手をすれば、何百年ぶりかもしれない。

　長年閉ざされていたにもかかわらず、不思議と空気に淀みはない。埃っぽさも感じられない。

　安全を確認し、入り口で待つフェリシアに目配せをする。

　書架が、壁に沿ってコの字型に配されている。

　アズラリエルは、探すまでもない。

　正面に、革表紙の書が無造作に置かれていた。

　見た限り、書庫にあるのは一冊だけだ。

「これが、アズラリエル？」

　二人は顔を見合わせる。

　書に近づき……アルヴィンは足を止めた。

　背後で、空気が動いた。

　とっさに振り返った瞬間、バタリ、と扉が閉まる。

　褒められた方法ではないが、アルヴィンはドアストッパー代わりに、手頃な厚さの書を扉に差し込んでいた。

　それが外れ、閉じたのである。

　そしてほんの僅か、人の気配が感じられ──いや、見回しても、二人以外に誰もいない。

　無論この小部屋に、身を隠せるような空間はない。

　気のせい、だったのか──

「どうしたんだい？　アルヴィン」

「……なんでもない」

　はっきりと、言葉にはできない。

　だが……何か、よくない感じがする。

　アズラリエルを手に入れて、早々に立ち去るべきだ。アルヴィンは、革表紙の書に手を伸ばす。

　ずしり、と重い。

　そして──

「なんだ……？」

　アルヴィンは書を開いて、目を疑った。

　どこを開いても、白紙なのだ。

「ちょっと見せてくれるかい？」

　脇から身を乗り出し、フェリシアがのぞき込む。

　彼女は手をかざすと、詠うかのように声を響かせる。

「Sequere mandata mea et ostende mihi veritatem」

　刹那、紙面に青い燐光を放つ文字が浮かび上がった。

「古言語に反応したね。驚いた。ここまで高度で精緻な構成は、初めて見るよ」

　白い指が文字なぞると、輝き、綴りが変化していく。

「断定はまだできないけれど、アズラリエルの可能性は高いよ。外で詳しく調べよう」

　アルヴィンは頷く。

　禁書庫に立ち入り、アズラリエルと思われる書を手にした。

　罠らしい罠もなく、順調、といってもいい。

　だが──心のざわめきが、おさまらない。むしろ、大きなうねりへと変化しつつある。

　書に視線を落とし……アルヴィンは賢明なことに、ひとつ保険をかけた。

「アルヴィン！　行くよ！」

　催促の声に、今度こそ扉へ向かう。

　ノブを回す。

　禁書庫に閉じ込められるのでは──不安が頭をよぎるが、それも杞憂にすぎない。

　扉が開き、アルヴィンは呻く。

　背後で、フェリシアが息を呑む気配が感じられた。

「……！」

　眼前に、赤い絨毯が敷かれた、見慣れない廊下が伸びていた。

　ずっと先まで……終端が見いだせないほど、真っ直ぐにだ。

　両脇の白壁には、無数の扉がある。

　頭上を見上げれば、薄い雲がかかり天井は霞む。

　──そこは、大図書館ではない。

　やはり、何事もなく済むはずがない。

　二人は大図書館ではない、どこかへと誘われたのだ。

◆　◇　◆　◇　◆

　昼なのか、夜なのか分からない。　

　時間の感覚が麻痺した中、一日に一度だけ、水のような粗末なスープが与えられる。

　それで一日が過ぎたことを知るだけだ。

　不思議と、空腹は感じない。　

　そして投獄されてから、一睡もしていない。

　あの男が言ったとおり、これは緩慢な死を待っているに過ぎない。

　ベネットは微動だにせず、じっと石壁を見つめている。

　牢には、ベネット以外にも数人の虜囚がいた。

　食事の後、決まってひとりが外に連れ出され、新たにひとりが補充される。

　戻ってきた者はいない。

　どんな運命が待ち受けているのか……昼夜を問わず響く悲鳴で、嫌でも想像はつく。

　同室者たちがベネットに向ける感情は、お世辞にも友好的とは言い難い。　

　当然だ。

　ベネットは祭服を着ている。

　彼らからすれば、教会側の人間──加害者の、仲間なのだ。

　師と、仲間だと思った男に裏切られた、哀れな元審問官見習いだと説明したところで……理解などされまい。

　赦しを乞うたところで、惨めさが増すだけだ。

　何が間違っていたのか……

　なぜこんな事になってしまったのか……

　いくら自問したところで、答えはでない。　

　後悔と絶望で、頭がおかしくなりそうだ。

　冷たい石床の上で身体を丸め、震えるしかない。

　その時だ。

　そっと、何かが被せられた。

　反射的に飛び起き、ビクリと怯えた、小さな影と目があう。

　ベネットにかけられたのは──すり切れた毛布だ。

　傍らに、六歳ほどの少女がいる。

　弛緩した脳細胞に、ようやく理解が追いついた。

　毛布もなく震えるベネットに、かけてくれたのだろう。

「これは……君のだろう？」　

「もう一枚ありますから……大丈夫です……」　

　小さな声で言うと、返事を待たずに壁際に駆けて行った。

　あんな奴に、という舌打ちが耳に届く。

　不意に、目頭が熱くなるのを感じた。

　自分でも驚いた。

　頬を涙が濡らして、ベネットは頭から毛布を被った。

　ひとしきり涙した後──ベネットは、眠りに落ちた。