白き魔女と黄金の林檎

第25話 大図書館の最奥で

「──運のいい小僧だ」

　彼を嵌めた男は、口惜しげにそう言った。

　だが運がいいとは、とても思えない。

　おそらくここは、地下なのだろう。

　足元をドブネズミが走り回る。

　太陽の光が一切届かない空間は、湿気とカビ臭さで満たされている。　

　時折、水滴が落ちる廊下を歩かされながら、ベネットは視界の隅を見やる。

　無数の牢がある。

　感じられるのは息を押し殺したような気配と……絶望と恐怖だ。

　この場所だけ、まるで暗黒時代に逆戻りしたかのようだ。

　ベネットは戸惑いを隠せない。

　神に最も近い神聖な聖都に、こんな施設が存在するなど聞いたことがない。

　いや……地下に隠された、非合法の研究所……噂なら耳にしたことがあった。

　数年前だ。

　偉大なる試みと称される、狂気じみた計画が暴露され、枢機卿が失脚する事件があったらしい。

　詳細は知らない。

　計画に関与した施設は閉鎖されたというが──ここは、その一部なのではないか。

「入れ」

　思索にふけっていたせいで、反応が遅れた。

　背中を蹴りつけられ、ベネット冷たい床に倒れこむ。

「お前は実に運がいい。だが──今死ぬか、緩慢に死ぬか程度の差であろうがな」

　不吉極まりない声とともに、鉄扉は閉じられる。

　上体を起こし……ベネットは気づく。

　牢には先客がいたらしい。

　複数の、そして敵意のこもった視線が少年を刺し貫いた。

◆　◇　◆　◇　◆

　夜の大図書館は、ひっそりと静まりかえっている。

　無数の書架に収められた蔵書もまた、眠りについているかのようだ。

　アルヴィンは、ゆっくりと周囲に視線をめぐらせる。

　エウラリオの執務室を出て以降、処刑人の姿はない。見張りの気配すらない。

　いや、見えないだけで監視されているはずだ。

　これまでの経験からして、それは確信に近い。

　アルヴィンは関係者以外立ち入り禁止区画の、さらに奥──大図書館の最奥にいる。

　そこに、禁書庫がある。

　黒檀で造られた、三メートル四方ほどの立方体である。表面は磨き込まれ、黒鏡のようだ。

　実際に目にして、畏怖よりも驚きの感情が先立つ。

　たった一冊の書、禁書アズラリエルを収め、いまだかって生きて還った者のない書庫──にしては、こじんまりとした印象は拭えない。

　想像していたよりも、ずっと小さな造りだ。

　だが、油断は禁物だろう。

　あえて閉館まで待ったのは、不測の事態に備えるためである。

　館内にいるのはアルヴィンと、颯爽とした美人といった印象のフェリシアだけだ。

　……いや、もうひとり、招かれざる来訪者がいた。

「お前とかかわると、ロクなことにならん！」

　ことさら大声で憤慨したのは……敢えて説明する必要もあるまい。

　デリカシーに欠ける無遠慮さに、フェリシアは眉をしかめている。

「禁書庫に立ち入るなど、正気の沙汰ではないぞ！　やめておけ！」

「……枢機卿ウルベルト、危険は百も承知です。ですが、僕の決意は変わりません」

　厚い面の皮に不機嫌の三文字を貼りつけて、男は腹を揺らす。

「融通の利かん奴め。そこまで言うのなら、勝算はあるのだろうな！？」

「それは、なんとも」

　アルヴィンは肩を軽くすくめた。

　三日をかけて、二人は禁書庫に関する文献をしらみつぶしにあたった。

　だが得られた情報といえば、二百年前にオルガナの手によって造られた……それくらいだ。

　とはいえベネットを人質にされた今、あきらめる選択肢などない。

　事情を察したのだろうか。

　ウルベルトは鼻を鳴らすと、右手を差し出した。

　それはおそらく……激励の握手、なのだろう。

　アルヴィンは素直に感謝する。

　憎まれ口を叩きつつも、本心では二人の身を案じているのだ。　

　差し出された手を握り……次の瞬間、身体が浮いた。

　ウルベルトが、力任せに引き寄せたのだ。

　熱く抱擁されるような格好となって、背筋に、ぞわりとした悪寒が這う。

「な、何をっ！？」

　脂ぎった顔が急接近する。

　思わず悲鳴を上げ──耳元に生じた囁きが、アルヴィンを真顔に戻させた。

「──オルガナが動いた」

「……！？」

「俺は、教皇猊下を目覚めさせる手段を探すつもりだ──」

　それだけ告げると、解放される。

　アルヴィンは、ウルベルトの顔を見た。

　打算でしか動かないこの男が、引き留めや激励のために、わざわざ足を運ぶはずがない。

　本当の用件は──これ、だったのか。

　全てを理解して、アルヴィンは頭を下げた。

「枢機卿ウルベルト、ご忠告感謝します。あなたのお言葉を肝に銘じて、微力を尽くしますよ」

「礼などいらん。結果を出せ」

　すでにウルベルトは背を向け、出口へと向かっている。

　その背中に、アルヴィンは深々と一礼した。

　何か通じ合った様子の二人を見て……事情を知らないフェリシアは気味悪げだ。

「……感動の激励会はおひらきなのかな？　時間は貴重なんだから、さっさと行こうよ」

　実に正論である。

　苦笑を浮かべながら、アルヴィンはフェリシアと肩を並べた。

　黒檀の扉を前にして、彼女の横顔を見やる。

「フェリシア、君まで巻き込んでしまって、済まない」

「良いんだよ。他ならぬキミの頼みだしね」

　禁書庫の危険性を、彼女には事前に話した。

　永遠に還ることができなくなるかもしれないことも。

　だがフェリシアは、気にかけた様子もない。

「危険があったらボクを守ってくれるでしょ？　それに研究者として、アズラリエルに興味があるしね」

　怖じけずいた様子もなく、しれっと言い切る辺り、審問官顔負けの度胸である。

「騎士に守られる姫君役も悪い気はしないし。危険を二人で乗り越えたら、愛がより深まるだろうしね！」

　最後のくだりは、聞こえなかったことにする。

　アルヴィンは祭服から、古びた真鍮の鍵を取り出した。

　禁書庫で何が待ち受けているにしても──前に、進むしかない。　

　アルヴィンは、大きく息を吸った。

　鍵を鍵穴に差し込む。

　──禁書庫の扉が、開かれた。