白き魔女と黄金の林檎

第24話 鳥かごの中の師弟

「そう固くなる必要はありません」

　エウラリオの口調は、穏やかなものだ。

　だが……この状況で固くならない者などいるのだろうか？

　アルヴィンは自分に向けられた剣先を、皮肉を込めて一瞥した。

　そこは以前訪れた、エウラリオの執務室だ。

　四人の処刑人から長剣を突きつけられ、アルヴィンは中央に立たされている。

　拳銃を取り上げられ、罪人との違いといえば手枷がないことくらいか。

　クリスティーとの再会……と呼ぶには短すぎる邂逅を終えた後、アルヴィンは宿舎へと戻った。

　そこで十人ほどの処刑人に取り囲まれ、理由も告げられないまま連行されたのだ。

「──そろそろ、ご招待いただいた理由をお聴かせいただけますか。いつまでも棒立ちしているほど、暇ではありませんので」

　その態度は、教会を実質的に支配する枢機卿に対して、非礼と言ってもいいものだろう。

　だが、あどけない天使のような顔をした少年は咎めない。

　ただしそれが寛容を意味しないことは、すぐに示された。

「あなたは状況を、よく理解していないようですね」

　エウラリオは執務机の上で手を組み、じっと見据える。

「状況、とは？」

「あなたが魔女と通じていると、匿名の告発がありました」

　アルヴィンは表情を変えない。　

　ベネットが拘束された以上……遠からずこうなることは予期していた。　

「それだけでなく、あなたの弟子は枢機卿マリノを害したとか」

「ベネットは無実です」

　アルヴィンは即答したが、少年は静かに首を振った。

「凶行に使われた拳銃を、所持していたと聞き及んでいます。物証がある以上、速やかに処断されるでしょう」

　──匿名の告発と、ベネットのえん罪。

　アルヴィンは心中で憤る。

　どちらも、とんだ茶番としか思えない。

　舞台裏で薄汚い奸計の糸を引くのは、あの男以外に考えられない。

「それで。僕を粛正する、と？」

　気取られぬよう、アルヴィンは身構える。

　剣を向けた処刑人は四人。視界の隅に、さらに四人が控えている。

　ひとりで相手にするには、荷が重いが──

「あなた次第です」

「僕次第……？」

　意外な言葉の投げかけに、アルヴィンは警戒を解かず聞き返す。

　エウラリオは、浅く腰掛けた執務椅子から降りた。

　後ろに手を組み、ゆっくりと歩み寄る。

「会主ステファーナは寛大です。そして、あなたを高く評価している。素直に協力すれば、不問にしてもよいと仰せです」

　小さな枢機卿はアルヴィンの顔を見上げると、邪気のない微笑みを浮かべた。

「──どうでしょう、ベラナが最期に遺した言葉を、そろそろ思い出したのではありませんか？」

　それは問いかけというよりは、丁重な脅迫というべきだろう。

　協力しなければ、師弟共々命はないぞ、そう暗に迫っているのだ。

　舌打ちをしたい衝動を、アルヴィンは懸命に堪えた。　

　教え子を人質にされた今……選択肢は他にない。

　アルヴィンは、喉の奥から声を絞り出す。　

「……ベラナ師が遺した言葉は、アズラリエル、です」

「それで？」

「禁書庫に眠るアズラリエルが聖櫃へ──彼女へと、導くでしょう」

「上出来です。これで道が開かれました」

　エウラリオは笑った。

　微笑みの片隅に、毒のこもった光がちらついていた。

　左手を、軽く振る。

　アルヴィンに向けられた長剣が引かれ、鞘に収められる。

　処刑人たちは一礼し、壁際まで下がった。

「さて審問官アルヴィン、禁書庫の鍵を持っていますね？」

　今度こそアルヴィンは、動揺を隠すことができない。

　監視の目がないか、常に警戒をしていたつもりだ。

　だが聖都での行動は、気づかないうちに把握されていたのだろう……

　アルヴィンの返事を待たず、少年は言葉を継ぐ。　

「三日の猶予を与えます。禁書アズラリエルを手に入れなさい。そうすれば、あなた方を免罪としましょう。ただし──」

　少年の双眸に、老獪な、淀んだ色がたたえられる。

「禁書庫に立ち入って、生きて還った者はいません。細心の注意を払うことです。それでは、神のご加護を」

　アルヴィンは無言である。

　そしてそれは、エウラリオの命令を受け入れざるを得ないことを示していた。

「──これで宜しかったのですか？」

　アルヴィンと処刑人が部屋を退出した後、エウラリオはひとりごちた。

　部屋には少年以外、誰も居ない。

　当然、返答もない。

　だがエウラリオは……何もない空間に向けて頷き、深々と一礼する。

「全ては御心のままに。会主ステファーナ」