白き魔女と黄金の林檎

六章 迷宮の魔女

第23話 二通の手紙

　──午前四時。

　薄闇の中に気配がある。

　ひとりではない、複数だ。

　男達は一言も発さず、作業に没頭している。

　突然発せられた甲高い金属音が、彼らの動きを止めさせた。

　全員が彼女を注視した。

「──どうかされましたかな？」

　厳めしい顔をした男が、床を転がったボウルを拾い上げる。

　白髪の老婦人は無言でそれを受け取った。

　よく見ると男は……ピンクの三角巾に花柄のエプロン姿である。

　そこは魔女を狩る術を学ぶ学院、通称オルガナの厨房だ。

　この時刻、朝食の準備の真っただ中にある。

　老婦人は、手を止めた教官らを見やった。

　その声は深刻な響きを帯びている。

「鍵を、手にした者がいるようです」

「まさか……！」　

　厨房に、どよめきが走る。

「枢機卿派が……鍵を？」

「それは分かりません」

　首を振ると、老婦人は傍らのピンクエプロンを見やる。

　その双眸には、厳しい色がたたえられていた。

「ヴィクトル、直ちに手配を。事態は一刻を争います」

◆　◇　◆　◇　◆

　──シュベールノの広場近くにできた占い小屋は、よく当たるらしい。

　ここ一ヶ月、アルビオはその話題で持ちきりとなっていた。

　評判が評判を呼び、人々が連日行列を成している。

　占い師の名は、ポラリスだ。

　黒いベールを口許につけ、神秘的な雰囲気をまとった占星術師である。

「次の方」

　今日も朝から、客足は絶えることを知らない。

　彼女は扉の向こうの客を呼んだ。

　だが……返事はない。

「次の方！」

　やや語気を強くする。

　しばらく待つが、結果は同じである。　

　ポラリスはため息をついた。

　たまに居るのである。要領の悪い、ノロマな客が。

　ただでさえ、間抜けな連中を喜ばせてやる作業に辟易しているのだ。

「聞こえませんか！！　次の方！」

　ようやく、である。

　パタパタと足音を立てて、小柄な人影が小屋に入ってくる。

「あなた、恋占いも得意なのですってね！？」

　悪びれた様子もなく、客は椅子に腰掛ける。

　一言イヤミでも言ってやろうと口を開き……手にしたカードがボロボロと床に落ちた。

　目の前にいるのは少女の面影がまだ残る、可憐な顔立ちをした女性である。

　そして、黒の祭服を着ている。

　アルビオで最も恐れられる審問官のひとり──エルシアだ。

　顔を引きつらせた占い師と視線が合うと、彼女は口許をにやりとほころばせた。

「今回はやりすぎましたわね、星読みの魔女ポラリス」

「わ、私は何も知らないっ！！」

　机を蹴飛ばさんばかりの勢いで、女は立ち上がった。

　ただし、勝手を許されたのはそこまでだ。

　エルシアに背を向け……直立したまま、指一本動かせなくなる。

「占いの途中でしょ？　座ったらどうなの？」

　女の鼻先に、冷たく光る短剣が突きつけられている。

　一切の気配なく背後に立っていたのは、エルシアである。

「ゆ、許してちょうだいっ！」

「許す？　何をです？　依頼者の不安につけこんで、何の効果もない壺を法外な値段で売りつけている件です？　謝って許されるのなら、審問官はいりませんわよ？」

　エルシアの表情は穏やかだが、口調は手厳しい。

「あなたには警告したはずですわよ？　人に害をなさないのなら、駆逐はしない。でも、害をなすつもりなら──」

「で、出来心だったのよっ！　お金を返せばいいんでしょっ！？」

　悲鳴にも似た金切り声が上がる。

　ポラリスは人命を奪うような凶悪性はなく、魔女としては小物の部類に入る。

　敢えて駆逐するまでもないが──

　二度と馬鹿な考えを起こさないよう、しっかりと灸を据えなくてはならないだろう。

　エルシアが口を開こうとした、その時だ。

　部屋に新たな影が飛び込んだ。

「審問官アリシア、エルシア！　こちらでしたか！」

　それは最近配属されたばかりの、審問官見習いの少年である。

「何ですの？　今いいところですのよ？」

「し、し至急の用件です！　お二人にお手紙です！」

　息を切らしながら、少年は封書を差し出す。　

「至急？　それも、二通？」

　エルシアは小首をかしげた。

　同じ差出人から双子に一通ずつ、というわけではない。

　それぞれ差出人は異なる。　

　彼女は封蝋を割ると、双方を開封した。

「何が書いてあるの？」

「ひとつは教皇庁からですわね。審問官アリシアとエルシアは、直ちに聖都へ出頭せよ、と。以上ですわ」

「……聖都に？　もう一通は？」

「何も」

「……何も？」

「そう、何も書いてありませんの」　

　エルシアは軽く肩をすくめる。

　二通目の封書には、差出人の名が書かれていない。そして中には……白紙の便せんが一枚入っているだけだ。

　よく見ると、学院の透かしが見てとれる。

「どうしますの？」

「ひいいっ！！」

　蛙を踏み潰したような、情けない声があがった。

　二人の隙を狙って逃げようとした占い師の足を、アリシアが引っかけたのだ。

「ねえ、ちょうどいいと思わない？」

「何がよっ！？」

　地面に這いつくばり、自棄気味に叫び返す女に、アリシアはにっこりと微笑む。

「聖都かオルガナ、どちらに行くかよ。さあ星読みの魔女ポラリス、あなたの力を有効活用してもらいましょうか」