白き魔女と黄金の林檎

おまけ 双子の誕生日

このお話は、一話完結のショートストーリーです。

舞台はアルビオ、時期は第一部と第二部の間頃です。

「参ったな、さっぱり分からないぞ……」

　アルヴィンはため息をつくと、途方に暮れたように周囲を見回した。　

　そこはアルビオ最大の市場、ボラーフ・マーケットの一角だ。

　青果や肉、雑貨、絹織物などの露天が、所狭しと並ぶ。

　なぜアルヴィンが市場にいるのか……実は、審問官の任務とは一切関係がない。

　そこには、深い事情があった。

　──早朝の出来事である。

　廊下でばったりと出くわしたアリシアが、にっこりと笑いながらこう尋ねてきたのだ。

「アルヴィン、明日が何の日か知っているわよね？」

　これは良くないことが起きる前触れだ。

　アルヴィンは長年の経験から直感した。

　明晰な頭脳は、瞬時に的確な答えを弾き出す。

「明日は聖フィデシルの殉教日ですね？」

「違うわよっ！」

　即座にアリシアは、両眼を鋭く光らせる。

「あたしたちの誕生日に決まっているでしょっ！！」

　声を大きくして、アルヴィンへと詰め寄った。

「その顔、忘れてたの！？　女の子の記念日を忘れるなんてサイテ－！　すぐに買っていらっしゃい！！」

　忘れたというよりも、初めて聞かされた気がする。

　だが反論など、許されるはずもない。

　そもそもプレゼントを渡すかは、個人の意志によるものであって強制されるものではないはずだが……

　口が裂けても、そんなことは言えない。劫火に油を注ぐことは目に見えている。

　どこか心の中で引っかかりを覚えつつ、アルヴィンは一目散に市場へと向かった。

　とはいえ……勉強ばかりしてロクに恋愛をしてこなかった男に、女性へのプレゼント選びはハードルが高すぎる。

　何を買えばいいのか市場で途方に暮れていた、というわけである。

　アルヴィンは、忙しげに市場を行き交う人々を眺めながら考える。

　プレゼント……たとえば小麦粉十キロとかではダメなのだろうか？

　形に残らない物がいい、とは思う。

　プレゼント見る度に彼を思い出して、用事を言いつけられたのでは、たまったものではない。

「──そんな深刻な顔をしてどうしたんだい？」

　声をかけられ、アルヴィンは思索を中断した。

　恰幅の良い、女店主と目が合った。

　雑貨屋のマーブル、馴染みの相手だ。

　面倒見の良さそうな顔をした中年女性は、雑貨店を営む店主であり──協力者のひとりでもある。

「厄介な案件のようだね」

　声を潜める店主に、アルヴィンは頷いた。

「女性へのプレゼントを探しています」

「……プレゼント？」

　意外な言葉に、店主は思わず聞き返した。

　この女っ気の一切感じられない男──まあ、好青年ではある──が、プレゼントを？　

　何があったというのか。

　そして有能な協力者である彼女は、すぐに事情を察する。

　女性とは、魔女を指す隠語に違いない。

　だとすればプレゼントは、武器か。

　白昼、往来の多い市場で、それは当然の配慮というものだろう。

　女店主は声を低くした。

「それで相手の特徴は？　どんな攻撃をしかけてくるんだい？」

「攻撃……？　そうですね、精神的にも物理的にもハードですね。しかもお二人はカバーしあうので、遠距離から近距離まで気が抜けません」

「弱点は？」

「そんなものがあったら、こんな苦労はしていませんよ！」

「つけいる隙はなし、ってわけかい」

　重々しい口調で、マーブルは腕を組む。

「それは強力なプレゼントが必要なようだね」

「ええ、大喜びしそうなものをお願いします」

「大喜び、ね。あんたのそういうところ、嫌いじゃないよ」

　女主人は不敵な笑みを浮かべる。

　なんとなく……誤解が生じている気がしないでもない。

「攻撃とか弱点とか、女性へのプレゼントにそんな情報がいるんで──」

「持って行きな！」

　声を遮るようにして、アルヴィンの鼻先に、メタリックな光を放つ物体が差し出された。

　それは──銀色に光る、メリケンサックだ。

「……これは何です？」

　怪訝な表情を浮かべるアルヴィンに、女店主は厳めしい声で告げる。

「純銀製のメリケンサックさ。全てが相手の間合いなら、かえって話はシンプルさ。考えるだけ無駄、相手の懐に飛び込みな。どう距離を詰めるかは……審問官なら、考えることだね」

　アルヴィンは戸惑った。　

　女性の誕生日に、銀のメリケンサック。

　この地方独自の文化だろうか？

　疑念がわき上がるが……冷静に考えれば、恋などロクにしたことのないアルヴィンよりも、女店主のチョイスが正しいことは疑いようがない。　

　それに都合の良いことに、ちょうど二つあるではないか。

「ありがとうございます」

　アルヴィンは素直に礼を言うと、袋を受け取った。

「かまわんさ、うまくやりな！」

　店主に、バシバシと背中を叩かれる。

　ちなみに代金は、アルヴィンの給与の三ヶ月分に相当した。

　相当懐が痛い。

　だが双子の怒りを買うことに比べれば安い……きっとそのはずだ。

　無事にミッションを達成したアルヴィンの心は軽かった。

　夕刻。

　教会の入り口で、アルヴィンはエルシアとばったりと出くわした。

　彼女は目ざとく袋に目を留める。

「アルヴィン、それは何なのです？」

「お二人の誕生日プレゼントですが……」

「誕生日？　何を言っているのです？」

　エルシアは怪訝な表情を浮かべ、柳眉を寄せた。

　それを見て……アルヴィンの胸がざわめく。

「わたしたちの誕生日なら、三ヶ月前に終わっているのです」

「え……！？」

「でも、もらっておいてあげなくもないですわ」

　気づいた時には、袋はエルシアの手にある。

　呼び止める間もない。

　彼女はスキップをしながら、たちまち姿を消してしまった。

　欺された……アルヴィンは愕然とする。

　──やっぱり小麦粉十キロにしておけば良かった。

　深く後悔すると同時に、二度と双子にプレゼントなどすまい……アルヴィンは固く心に誓うのだった。

　ちなみにメリケンサックの最初の獲物は──いや、野暮な話はやめておこう。　

　この経験が、いつの日か恋愛に活きる……そう祈らずにはいられない。

（迷宮の魔女編につづく）