白き魔女と黄金の林檎

第7話 哀の不時着

　重力が見えざる手を伸ばし、ベアトリクスの身体を絡め取る。

　彼女を待ち構える運命は非情だ。

　落下した先──緑青色の屋根の直下は、湖ではない。

　固く、冷たい石畳だ。

　アルヴィンが伸ばした手が、かろうじて彼女の細い腕を掴んだ。

　咄嗟に反応できたのは、上出来としか言いようがない。

　とはいえ状況は……控えめに言っても絶望的だ。

　アルヴィン自身、さながらサーカスのパフォーマーのような体勢である。

　右足を突起にひっかけ、逆さ吊りの状態でベアトリクスの腕を掴んでいる。

「くっ……！」

　二人分の体重がかかり、足先が悲鳴を上げた。

　双子が異変に気づいて人を呼んでくれればいいが……いや、それまで握力は持つまい。

　悲愴な思いがこみ上げる。

　だがベアトリクスの関心事は、そんな所にはなかったらしい。

「あなたもしかして──手紙を、読んでいないのっ！？」

「何の話だっ！？」

　生きるか死ぬかの局面である。

　それは今、確認すべきことなのか──？

　彼女の真意が、さっぱり理解できない。

「挑戦状が、どうしたんだっ！？」

「挑戦状！？　どう読んだらそんな解釈になるのよ！？　もう、なんでこんなに鈍感なのっ！？？」

「頼むから分かるように説明してくれ！」

　アルヴィンが叫び返すと、ベアトリクスは一瞬沈黙する。　

　彼女の白い頬が、みるみるうちに赤く染まった。

「そ、そこまで言うのなら、直接教えてあげるわよっ。よく聞きなさいっ！！　私があなたのことが──」

　バキッ！！

　ひときわ大きな、そして不吉極まりない音が、語尾をかき消した。

　二人は……顔を見合わせる。

　柱の根元も、長い年月で腐食していたのだ。

　散々二人から負荷をかけられ、ついに役目を放棄したのである。

　結果、柱は傾き始める。

　もはや重力に抗う術はない。

　救いがあったとすれば……地面ではなく、湖の方へ倒れたことか。

　二人と黄金の大天使は、容赦なく空中へ放り出される。

　直後、三つの水柱が盛大に上がった。

「もう、何をやってるのよ！　アルヴィン！！」

　アリシアが思いつく限りの悪態を口にしている。　　

　三月の湖で寒中水泳とは……気の毒に思わないでもない。

　エルシアは、隣で頬を引きつらせるヴィクトルを見やった。

「ちなみにこれ、首席は誰になりますの？」

「該当者なしだっ！！」

　腹立たしげに吐き捨てると、ヴィクトルは踵を返した。

　足音荒く、立ち去っていく。

　目の敵にしているアルヴィンを、またしても退学に追い込めず、はらわたが煮えくりかえったような表情だ。

　いい気味である。

　それにしても──と、男の背中を見送りながらエルシアは思う。　

　ベアトリクスは、なぜあれほど首席に固執したのだろうか。

　プライドを傷つけられた仕返し……それだけではないような気がした。

　そして受け取ったままになっていた、挑戦状の存在を思い出す。

　エルシアはポケットから封書を取り出した。

　封を切ると、花柄の白い便せんが顔をのぞかせる。

　そこには几帳面な、女性らしい筆跡でこう書かれていた。

『愛しのアルヴィンさまへ

　入学間もない時期に助けていただいてから、ずっとあなたのことを想っていました──』

　──？？？

　エリシアは思わず、文面を三度読み直した。

　頭の中が疑問符で、たちまち埋め尽くされる。

　訳のわからぬまま、続きに目を走らせる。

『──あなたの幸薄い顔を見る度に、胸がキュンとします。あなたが恐る恐る話しかけてくるのを、冷たくあしらった時の顔なんて最高！　ゾクゾクします』

　なんだか風向きが変わってきたように思う。

　エルシアは眉をひそめる。

『でも双子先輩だけが独占して、本当にズルいと思います。私だってイヂメたい……！！　でもまだ、あなたのご主人様になるのに、力が不足していることは分かっています。

　だから、もう一度考査で首席になれたら、私のモノになってください！

　きっと幸せにします！

あなたのベアトリクスより♥』

「えーっと……」

　軽い頭痛のようなものを感じて、エルシアは天を仰いだ。

　やはり、恋をしていたのだ。

　アルヴィンではなく──ベアトリクスが。

　鉄の女は、少々独特な愛情表現の持ち主だったらしい。

　彼女が口にした「アルヴィンを下さい」は、オルガナを退学……ではなく、文字通りの意味だったのか。　

「不器用な人間が不器用な人間に恋をすると、こうなるのですわね……」

　エルシアはひとり呟く。

　さて、この手紙をどうすべきか。

　速やかに彼女は、最適解を導き出した。

「エルシア、何をしてるのよ？」

　便箋を破り捨てるエルシアに、アリシアが怪訝な目を向ける。

「な、なんでもないのです！　それよりも二人を早く助けてあげるのです！」

「失敗したのに助けてあげようなんて、ほんとエルシアは大人よねー」

　そうなのだ。手のかかる後輩だが、見捨てるわけにもいかない。

　自分が火に油を注いだことは棚に上げて、エルシアは嘆息する。

　オルガナに雪がちらちらと舞う。　

　春の訪れは、もう少し先になりそうだ。

　双子はやれやれと、ボートを探し始めた。

　この年の期末考査は、前代未聞の該当者なしとなった。

　睡眠不足に極度の疲労、その挙げ句に寒中水泳……アルヴィンは一週間寝込むこととなる。

　彼女の恋がその後どうなったか、あえてここに記す必要はあるまい。

　卒業までの残り三年間、熾烈な首席争いが続いたことだけは書き添えておく。

（迷宮の魔女編につづく）