白き魔女と黄金の林檎

第6話 仰げば尊し

　引き返さず尖塔を駆け上がれば、勝利はアルヴィンのものとなっただろう。

　──みすみすチャンスを捨てるなんて、甘すぎる！

　双子がいれば、非難の声を上げたに違いない。

　だが……ひとりうずくまった彼女を、見捨てることなどできない。

「……これは何の真似ですか……」　

「階段までだ！　あそこは死角になる！」

　すぐ脇を本がかすめ飛ぶ中で、ベアトリクスに肩を貸す。

　階段へ、二人は必死に走る。

　無傷でたどり着けたのは、神の加護があったとしか思えない。　

　アルヴィンは安堵のため息を漏らしながら、ベアトリクスを見やった。

「怪我は？」

「……優しいのですね」

　続いたのは──だが、感謝の言葉などではない。

　カミソリのように鋭い回し蹴りである。

　ベアトリクスが放った一撃を、アルヴィンはかろうじて躱す。

　ただし回避できたのは、その一蹴りだけだ。

　すでに疲労の極にあった身体は、超過労働を強いられてよろめく。

　体勢が崩れ、間髪を入れずに放たれた正拳突きが、みぞおちに突き刺さった。

　容赦のない打撃に、表情が歪む。

「──でもあなたには、無様な姿の方が似合うわ」

　散々な返礼である。

　床に手を突いたアルヴィンを、ベアトリクスは冷淡に見下ろす。

　よろよろと、腹部を押さえながら立ち上がった時……彼女の姿は、どこにもない。

　階段を駆け上がる足音が、遙か上方から響く。

「くそっ！」

　こみ上げた怒りは、彼女に対してではない。

　咄嗟の状況に対応できなかった、未熟な自分に対してだ。

　アルヴィンは拳を強く握った。

　勝負を、まだ諦めるわけにはいかない。

　呼吸を整え、すぐさま後を追う。

　石造りの薄暗い階段を、二段飛ばしで駆け上がる。

　螺旋状の階段を一心不乱に上り……突然、視界が白一色に染まった。

　同時に強風が襲いかかり、思わず目を閉じる。

　最上階の鐘楼へと出たのだと、半瞬遅れて気づく。

　まぶしい太陽の光が差し込んでいた。目が慣れると、深い緑の中に点在する校舎と、湖の全景が見渡せる。

　地上に目を転じれば、人が米粒ほどの大きさにしか見えない。

　身体がすくみ、目がくらむような高さである。　

　そして……階段を使えるのは、ここまでだ。

　この先は青銅製の屋根を、よじ登る他ない。

　円錐形の屋根は急な傾斜を描き、天に向かって伸びる。先端に十メートルほどの細い円柱があり……黄金に輝く大天使は、その頂点で翼を広げている。

　ベアトリクスは、既に柱の基部に取りついていた。

　アルヴィンは、躊躇なく緑青色の屋根に上がった。

　少しでも気を抜けば、足を滑らせそうになる。

　バランスを崩せば数十メートル下の石畳まで真っ逆さまだ。

　慎重に、そして可能な限り早く。

　アルヴィンはなんとか柱の基部へと辿り着く。

　大天使の像を頂く柱は、想像していたよりも細く頼りない。

　柱には等間隔で小さな突起がある。

　そこに足をかけて登れ、ということなのだろう。

「──ベアトリクス！」

　振動と強風で、柱は大きく揺れている。今にも折れそうなほどだ。

　アルヴィンの頭の中で、危険の二文字が激しく点灯した。

「話を聞いてくれ！　そこから降りるんだっ！」

「怖いのなら、そこで見ていらっしゃい！　これは、あなたのためよ！」　

「そうじゃない！　柱が──って、僕のためってどういう意味だ！？」　

「白々しいことを言わないで！　手紙を読んだのでしょ！？」

　あの鉄の女が、感情を露わにしながら叫び返してくる──アルヴィンは驚きを隠せない。

　挑戦状ならエルシアが持ったままで、目は通していない。

　だが書いてあることなら、大体察しがつく。

　暗澹たる気分で頭上を仰ぎ見て……アルヴィンは、言葉を失った。

　視線が釘付けになった。

　オルガナの女子の制服は、スカートである。

　ベアトリクスは彼の頭上にいる。

　強風でスカートの裾がはためき……均整のとれた脚が露わになった。

　それだけではない。黒いタイツで覆われた太ももの、さらに奥の──

「ウッ！！」

　罪深い光景に、アルヴィンは思わずうめき声を上げた。

　双子から普段、干し大根と嘲笑される男にとって、それは刺激が強すぎた。

　上へ。

　とにかく彼女よりも、上へ。　　

　この煩悩の世界から抜け出すには、彼女を見上げる位置から脱する他ない。

　アルヴィンは柱に足をかけると、驚異的な速度でベアトリクスを抜き去った。

　あっという間に頂上に達する。

　黄金に輝く大天使ラジエルを目の前にする。

　そして……アルヴィンののぼせた頭が、スッと冷静さを取り戻した。　

　違和感があった。

「──？」

　像の首元に、ロザリオがかけられていたのだ。

　最近のものではない。長い歳月を経たのだろう、錆が浮かび朽ちかけている。

　腕をのばし、そっと裏返す。

　うっすらと、アーロンの名が読み取れた──

「あっ！！」

　生じた悲鳴は、アルヴィンのものではない。

　同時に足元で、パキッ！　と何かが折れる音がした。

　腐食していたのだろう、ベアトリクスが足をかけていた突起が折れたのだ。

　バランスを崩した彼女は、宙に投げ出された。