白き魔女と黄金の林檎

第5話 期末考査は走り出す

「どういうことなのよ！？　同点なんて、あり得るのっ！？」

　殺気立ったアリシアの声が残響する。

　双子だけでなく、廊下にはヴィクトルとベアトリクスの姿もある。

　それぞれの期待を裏切る結果だったのだろう……一様に苦々しげな面持ちである。

　その中で、アルヴィンだけが安堵していた。

　ベアトリクスに謝罪を強要することもなく、彼も退学を免れる──結果として申し分ない。

　敵だらけの状況で、健闘したと思う。

　首席は次の考査で取り返せばいいのだ。

　これでこの騒動は、一件落着である。

「はい同点でしたね、お互い頑張りましたね、で終わり！？　いいの、これでっ！？」

「──こんなのはどうでしょう？」

　安心するのは……早かった、かもしれない。

　荒ぶるアリシアの隣で、エルシアが静かに口を開く。

　彼女は窓の外、図書館へと視線を転じた。

「先に天使をつかえまえた方が勝ち、というのは？」

「……おっしゃる意味が、よく分かりませんが……」

「図書館の頂に、大天使の像がありますわ。競争をして、先にロザリオをかけた方を勝者とするのです。勇気と体力をかね揃えた、まさに首席に相応しい学院生と言えますわ」

　……とんでもないことを言い出した。

　双子の無茶ぶりは今に始まったことではないが、今回ばかりはとびきりだ。

　そんな無謀な勝負、認められるはずが──

「悪くないアイデアではないか」

　ヴィクトルは、あっさりと認める。

　アルヴィンは顔を青ざめさせた。

　教官として、そこはたしなめるべきではないか……

　そしてアルヴィンは、エルシアのしたたかな思惑に気づく。

　大天使の像にロザリオをかければ、学院生に人権が返却される……そんな伝説があったはずだ。

　仮にアルヴィンが負けたとしても、双子に損はない。

　だが、だ。挑戦する者の身にもなって欲しい。

　尖塔の頂は、六十メートル近い高さにあるのだ。

「……落ちたら普通に死にますが？」

「審問官に、安全な現場があるとでも？」

「湖の方に落ちたらいいのです！」

　ヴィクトルも双子も、よほど白黒をつけさせたいのだろう、鼻息は荒い。

　確かに図書館は、湖の畔にある。

　運が良ければ助かるかもしれない。

　だが三月とはいえ……外は雪がちらついている。

「君はどう思う？」

　まともな神経の持ち主なら、こんな勝負には乗るまい。

　言外に同意を求めて、アルヴィンはベアトリクスを見やる。

　彼女は切れ長の目に、厳しい色をたたえた。　

「──手紙を、読んでくれましたか？」

「手紙？」

　突然何の話なのか……訝しむ。

　半拍ばかりの間を置いて、エルシアが挑戦状を預かったと話していたことを思い出す。

　つまり負けたらどうなるか忘れるな、と言いたいわけか。

　アルヴィンは重々しく頷く。

「私はやります」

　それを見て彼女は、迷いなく断言した。

「それでは始めるのです！」

　始まりは、いつだって唐突だ。

　そしてアルヴィンの意志などおかまいなしだ。

　抗議する間などない。

　キン！　と、硬質の音が響いた。

　エルシアがコインを指で弾いたのだ。

「地面に落ちたら開始なのです！」

　クルクルと回転しながら、宙に弧を描く。

　コインが床に落ち、跳ねる。

「……どうしていつもこなるんだっ……！」

　こうなったら、やるしかない。

　二人は同時に駆け出した。

　狭く薄暗い廊下を、全力で疾走する。

　行き交う学院生の間をすり抜け、とにかく図書館を目指す。

　前に出たのは、ベアトリクスだ。　

　二人は本校舎から外へ飛び出した。

　吐き出した息が、たちまち白く変わる。

　さらに加速するベアトリクスとは対照的に、アルヴィンの動きは鈍る。

　身体が、泥のように重い。

　連日の徹夜と必殺クッキーが、アルヴィンの足運びを緩慢なものにさせていた。

「くっ……！」

　ベアトリクスの背中が、見る間に小さくなっていく。

　遅れてアルヴィンが図書館に辿り着いた時、もはや視界の中にはいない。

　いや──違う。

　彼女は、ちょうど館内の中程にいた。　

　腹部を押さえ、床にうずくまっている。

　──なんだ？

　空気が、ひりつくような緊張感を帯びていた。　

　一歩踏み出し……刹那、アルヴィンは飛びすさる。

　直前までいた空間を、猛烈なスピードで何かが襲った。

　それは銃弾でも、凶刃でもない。凶器ですらない。　

　この空間において、ありふれた物──本だ。

　静かな殺意を感じ取り、アルヴィンは視線を走らせる。

　受付カウンターで、仁王立ちしているのは──

「クワイエット婦人！」

　アルヴィンは思わず絶句する。

　婦人の背後で、怒気が陽炎のように揺らめいていた。

　先日の一件もある。図書館に飛び込んできた二人を、静穏を乱す異端分子と認識しているに違いない。

　目尻をつり上げた婦人の怒りは、相当なものだ。

　続けざまにアルヴィン目がけて、数冊の本が投じられる。

　狙いは極めて正確で、ベアトリクスをひざまずかせるほどの威力がある。

　一冊でも当たれば、悶絶するだろう。

　さながら、沈黙の狙撃手だ。

　すんでのところでかわし……尖塔へ通じる螺旋階段へ走り込む。

　階段を上りかけ、アルヴィンは振り返った。

　彼女は、まだ動けずにいた。

　一瞬、目が合う。目元に涙が浮かんでいた。

　次の瞬間、身体が動いた。

　アルヴィンは、うずくまったベアトリクスへと走った。