白き魔女と黄金の林檎

第4話 どこもかしこも敵だらけ

　アルヴィンは、この男──ヴィクトルが苦手だ。

　これまでの浅からぬ因縁により、目をつけられているというよりは敵視されている。

「小生は君が、学院に相応しくないと考えている」

　侮蔑を隠しもしない態度に、今更驚きはない。　

　男は冷ややかな視線を投げかける。

「小生が勝負の立会人となる。君が負けなければ彼女が謝罪を。彼女が勝てば服従すること。どうかな？」

「いいわっ。受けて立つわ！」

「私は構いません」

「ちょっと！　僕の意志は！？」

　アルヴィンの心の底からの叫びは、同席者達から丁重に無視された。

　どうして皆、当事者の意志を置き去りにして話を進めていくのだろう？　

　もはや反論など、許されない空気が漂っている。

「結局こうなるのか……」

　絶望的な呟きとともに、アルヴィンは頭を抱えた。

　問題はちっぽけで、シンプルだったはずだ。

　そもそも、ベアトリクスの謝罪など必要としていない。

　それが女同士の意地のぶつかりあいと、性悪な教官の私怨が化学反応を起こして、事態を複雑化させたのだ。

「大丈夫なのです。私たちが教えますわ」

　エルシアがそっと耳打ちをする。

　不思議である。まったく安心できない。

　むしろ真夏の積乱雲のように、不安はモクモクと湧き上がる。　

　だがそれは──アリシアの烈火のごとき声に吹き飛ばされた。

「アルヴィン！　絶対に勝ちなさい、これは会長命令よっ！！」

「それでは決まりだ！」

　ヴィクトルは高らかと声をあげる。

　そして尊大な笑みを浮かべ……刹那、硬直した。

　幽霊でも見たかのように、顔を引きつらせる。

　理由は直ぐに知れた。

　絶対零度の空気をまとう女性が立っていた。

　司書長の、クワイエット婦人である。

　ざわついた館内が、水を打ったように静まりかえる。

　一言も発しないままヒールの音だけを響かせて、婦人はヴィクトルの前に進む。

「こ、これはスランヴァ……ヴァイルプー……クワイエット婦人！　ごきげんよう！　な、なにかご用か……痛たっ！　し、小生は大事な話の……ふ、婦人っ！？」

　婦人はヴィクトルの戯れ言など、興味がないようだ。

　無言のまま耳を掴み、容赦なく引っ張る。

「ふ、婦人！　これは指導で──！！」　

　そのまま図書館の奥へと、問答無用でヴィクトルを連行して行く。

「か、覚悟しておくことだな！　アルヴィンっ！」

　捨て台詞だけを残して、姿は消えた。

　信じがたい光景に唖然とする他ない。

「なんなのよ、あの人は……」

　アリシアも呆れ顔だ。

　気づけば、周囲を取り巻く学院生らの姿は散り散りになっている。

　巻き添えで婦人の怒りを買っては、たまらない。賢明な判断である。

　とにかく、やるべきことは決まった。

　毒気を抜かれた双子とアルヴィンは、そそくさと図書館を後にした。

「──エルシア先輩」

　図書館を出て、少し経った時だ。声をかけられて、最後尾を行くエルシアは振り返った。

　呼び止めたのは、ベアトリクスである。

　前を歩く二人は気づいていない。

　まだ何かあるのか……エルシアは警戒しながら、ひとり相対する。

「何を企んでいるのです？　いくらプライドを傷つけられたからといって、やりすぎなのです」

　勝負に敗れた時、ベアトリクスは謝罪だが……アルヴィンは退学となる。

　どう考えてもアンフェアである。

　事態を悪化させた張本人であることも忘れて、エルシアは憤慨する。

　肩にかかったハニーブラウンの髪をかき上げながら、ベアトリクスは事もなげに言い返した。

「勝てばいいだけのことではありませんか。勝者が敗者の運命を握るのは当然のこと。なにがおかしいと言うのです？」

　さすがはあのヴィクトルのお気に入り、というべきか。

　その主張は優等生の仮面を被った……完全に、ヤバい奴だ。

「それに、先輩方はズルいですわ」

「ズルい……？　何がですの？」

　ベアトリクスは答えない。

　代わりに差し出されたのは──封書である。　

「……なんですの？」　

「彼に渡してください」

　ベアトリクスの表情と封書を見比べて、エルシアはその意図を正確に理解した。

「挑戦状というわけですわね。いいですわ！」

　ひったくるように受け取ると、ポケットにしまい込む。

　招かれざる立会人の参戦はあったものの……こうして、オルガナの首席を争う戦いが始まったのだ。

◆　◇　◆　◇　◆

　その日の夜から、双子が両脇について猛勉強が始まった。

　オルガナの考査は神学に始まり、礼拝学、教理学、教会史、魔女総論、実技は剣術、射撃術、審問術……実に多岐にわたる。　

　もちろん、昼間はそれぞれ講義がある。

　それが終わった夜、双子が寮に押しかけてきてアルヴィンに教えるのだ。

　夜な夜な双子の美少女に挟まれて勉強……そちらのヘキの持ち主であったなら、歓喜の雄叫びをあげたかもしれない。

　だが残念ながら、アルヴィンはノーマルな男だ。

　可憐な外見の双子に対して、一切の幻想を持ち合わせてはいない。

　そして抱いていた不安は、早々に現実のものとなった。

　勉強の相性が……悪すぎるのだ。

　努力型の秀才であるアルヴィンに対して、彼女らは天才肌だ。

「百点以外の点数ってあるのね、知らなかったわ」

「たった三百ページなのでしょう？　一時間で暗記できますわ」

　こんなアドバイスの、どこを参考にすればいい？

　歯車は全く噛み合わない。

　結果、アルヴィンは双子が帰った後……深夜に勉強をやり直すハメとなった。

　ただでさえ少ない睡眠時間が、ほぼゼロとなる。

　さらにアルヴィンを苦しめたのが、双子が持参する夜食と称するものだ。

　必殺クッキーなる黒焦げとなった物体は、彼の胃袋を痛めつけた。

　双子はなぜか食べない。

　そもそもネーミングは、必勝クッキーが正しいのではないだろうか。

　双子は何を葬ろうというのか。

　考査が終わるまでの十日間、真の敵は身内にいるという事実を、アルヴィンは嫌というほど思い知らされた。

　メンタルと体調の双方を散々痛めつけられ──ついに、全ての考査を終えた。

　──一週間後。

「ダメよっ！　こんな結果、絶対にダメ！！」

　教官室にほど近い、本校舎の廊下に結果が張り出されていた。

　その前で、アリシアが地団駄を踏みながら憤る。

　そう、アルヴィンとベアトリクスは──同点で、一位だったのだ。