白き魔女と黄金の林檎

第3話 小悪魔な双子とサイコパスな彼女

　スティルウエル湖畔に建つ図書館は、オルガナでもっとも粛然とした場所だろう。

　古い聖堂を改修した名残で、建物には尖塔が残る。

　その頂から学院を睥睨するのは、知識を司る大天使ラジエルだ。手に聖書を持ち、翼をはためかせた黄金の像である。

　余談だが、大天使にロザリオをかけることができれば、学院生に人権が返却されるという伝説があるらしい。

　ただし頂上まで数十メートルはあり、実行するなど正気の沙汰ではない。

　噂によると三十年ほど前の卒業生が成し遂げたらしいが……真相は闇の中だ。

　図書館の頂に君臨するのが大天使であるなら、地上にはもうひとりの絶対的な支配者がいた。　

　司書長の、スランヴァイルプールグウィンギル婦人だ。

　もう一度言う。

　スランヴァイルプールグウィンギル婦人だ。

　名前が長すぎて、もはや正確に彼女を呼べる人間は学院内に存在しない。……学院長でさえも。

　だから彼女に用がある者は、簡潔にこう呼ぶのだ。

　クワイエット婦人、と。　

　彼女とって、図書館の静穏を乱す物はすべて悪である。

　閲覧室の一角で起きたざわめきに、婦人は鋭い視線を走らせた。

「──それで、ご用件とは？」

　自習中だったのだろう、ベアトリクスは分厚い革表紙の本をパタリと閉じた。　

　立ち上がり、突然押しかけてきた双子を静かに見据える。

　アルヴィンには、冷たい一瞥をよこしただけだ。

　鉄の女を前にした時、大抵の人間は違和感を覚えるだろう。

　鉄仮面を被っているわけでも、ましてや青色の血が流れているわけでもない。

　顔立ちは整っていて、切れ長の目に漂うのは知性だ。

　髪はハニーブラウンのストレートヘアーで、腰元までの長さがある。服装に一切の乱れはなく、革靴は顔が映るほど磨きこまれていて、鏡のようだ。

　まるで歩く規律とでも言うべき雰囲気である。　

　アリシアはベアトリクスを前にして、鼻を鳴らした。　

「決まってるでしょう？　恩知らずさんにご挨拶にきたのよ」

　頼むから穏便に話を進めて欲しい。

　アルヴィンの願いとは裏腹に、一言目から戦闘体勢である。

　閲覧室には四人を遠巻きにして、人だかりができていた。　

「恩知らず？　なんの話でしょうか？」

　ベアトリクスは動じた様子もなく、問い返す。

「あなた入学して間もない時期に、アルヴィンに助けてもらったそうね？　それなのに、お礼のひとつも言っていないとか」

「人として、一言あってしかるべきなのです。それが礼儀なのです！」

　まさか双子が人の道を語る日がくるとは……今日は新たな発見が多すぎる。

「私は助けてくれなんて、頼んでいませんわ」

　さすがは鉄の女、というべきだろう。

　学院内で恐れられる双子を前にして、堂々と言ってのける。

　館内の空気が、一瞬にして氷点下まで冷え切った。

　取り返しがつかなくなる前に止めなくては──アルヴィンは間に割って入る。

「先輩がた、彼女の言うとおりです。僕が勝手にお節介をしただけです。礼を言う必要などありません」

「あなたは黙っていて！　わたしたちの問題なのっ！！」

　違う。アルヴィンの問題である。

　だが正論は双子と……なぜかベアトリクスの三人によって完全に封殺された。

　アリシアは苛立たしげに、腕を組む。

「──ベアトリクス、謝るつもりはないのね？」

「もう一度言う必要がありますか？」

　アルヴィンの目に、不可視の火花が飛び散る光景が見えた。　

　彼女の度胸には驚かされる。

　ここまで双子と張り合う人間に、未だかつてお目にかかったことがない。　

「謝る気がないのなら、仕方ないわね。じゃあ……こんなのどうかしら？」

　アリシアは、小悪魔めいた微笑みを浮かべた。

「アルヴィンと、次の期末考査で勝負をなさい」

「勝負、ですか？」

「そうよ。アルヴィンが首席になったら、あなたが土下座して謝罪するの」

「先輩！　それはやりすぎです！」

「分かりました」

　ベアトリクスは一歩も引き下がらず、決然と言葉を継ぐ。　　

「その代わり、私が首席を守ったら──」

　スッと腕を伸ばし、彼女はアルヴィンの顔を指さした。

　そして、とんでもない一言をつけ足した。

「──彼をください」

「はっ！？」

　聞き間違い、ではない。

　アルヴィンを指さして、まるで駄菓子屋でお菓子を選ぶように──さらりと、くださいと言った。

　なぜ？　……なんの思惑があって？　

　彼女の表情からは、何の意図も読み取れない。

　これまでの友好的ならざるやりとりを考えれば、警戒すべきだろう。

　生殺与奪を握った上で、アルヴィンを学院から追放する腹づもりなのか……　

「──良かろう」

　陰湿さと粘度を帯びた声が、アルヴィンの思考を中断させた。

　それは中年の男のものだ。

　声の主を見やり、アルヴィンは絶句する。人だかりが割れる。

　進み出たのは神経質そうな、黒髪を肩まで伸ばした男だ。

　審問術を担当する教官、ヴィクトルである。

「小生が、その勝負の立会人となろうではないか」

　不吉な宣言が、アルヴィンの鼓膜を震わせる。

　ヴィクトルは蛇のように、音を立てず笑った。