白き魔女と黄金の林檎

第2話 ライバルは鉄の女

「──鉄の女？」

　アリシアは小首をかしげた。

「ベアトリクス、です」

「知ってるのです。鉄の女ベアトリクス、ちょっとした有名人ですわ」

　深刻な表情を浮かべるアルヴィンに、エルシアは頷き返す。

　色々と規格外なオルガナではあるが……鉄製の学院生が在籍するわけではない。

　ベアトリクスはアルヴィンのクラスメイトだ。人間である。

　男子顔負けの体力と鋭敏な頭脳を持ち、性格は厳格で、さながら正義の女神のよう。

　彼女の優秀さに、疑いをはさむ余地はない。

　余地はない……のだが、誰も見たことがない。

　──彼女が笑ったところを、だ。

　常に鉄仮面のようなポーカーフェイスで、つけられた渾名が鉄の女、である。

　噂によると、あのヴィクトル教官のお気に入りでもあるらしいが……

「それで、最近あなたが挙動不審だったのは成績不振のせいだって言うの？　そんなつまらない理由？」

「つまらない理由なんかじゃありません」

　ため息とともに吐き出された言葉は、重く暗い。

　昨年のクリスマス・イブに催されたプロムナード──詳しくは思い出したくもない──で、アルヴィンは大きなダメージを負った。

　未だに尾を引き、精神的に絶不調である。

　勉強に集中できないまま中間考査をむかえ、不覚にもベアトリクスに首席を奪われたのだ。

　それは人生を左右する大問題、といっても過言ではなかった。

　学院生はオルガナを卒業した後、見習いとして一年間、先輩審問官に師事する。

　誰を師とするか──成績上位者から指名していくのが学院の伝統だ。　

　彼には何としても師事しなくてはならない、審問官がいる。

　もちろん”首切り”と渾名されるその男を、指名する物好きなど、そうはいまい。

　だがベアトリクスが、何かの気の迷いで指名をした時……アルヴィンの計画は、終わる。

　これまでの努力は、全て水泡に帰してしまう。

「主席を取り戻すために連日徹夜で勉強をしていて、部室に来れなかったと？　全部あたしたちの勘違いだと？」

「その通りです」

「どうしてそこまで必死になるのです？　たかだか首席でしょう」

　万年首席の双子にとって、それはとるに足らない栄誉なのだろう。

　アルヴィンは返答に迷った。

　彼女らは、彼の抱える事情を知らない。

　下手に話して、巻き込みたくはない……

「合点がいきましたわ」

　だが真実を伏せたら伏せたで、無責任な尾ひれがつくものである。

　アリシアは獲物を狙うヒョウのように目を細める。

「アルヴィン、あなたが狙っているのは首席ではなく、ベアトリクスの心ですわね？」

「？　……おっしゃる意味が分かりませんが……？」

「彼女が好きで振り向いて欲しいから、首席を取り戻そうと躍起になっている。そういうことでしょう？」

　エルシアの声は確信に満ちている。

　隣でアリシアが、感心したように手を打った。

「さすがはエルシアね！　アルヴィンの下心を見破っちゃうなんて！」

　汚らわしいゲス野郎を見るかのような双子の視線を受けて、アルヴィンは思わずよろめく。

「何を言うんですか！？　僕は純粋な気持ちで首席を取り戻したいだけです！」

「噓おっしゃい！　ムキになって否定するところが怪しいじゃない」

「ですからっ。そもそも僕は、相当嫌われているです！ 彼女を……フレイマーから助けたせいで！」

　疑い深い双子を前にして、アルヴィンはげんなりとする。

　フレイマー（炎上魔）とは、下級生をいびる上級生を指す隠語だ。

　要するに、嫌な奴である。

　オルガナでは着席の禁止を始めとして、最下級生を襲う理不尽は枚挙にいとまがない。

　学業と日常生活の両面でストレスを徹底的にかけられる。

　それは審問官として不適格である者──精神的な脆さを持つ者を、ふるい落とすためだ。

　魔女と対峙した時、一瞬の判断ミスが生死を分ける。

　全てはストレスから感情を分離させ、冷静な判断を下させる訓練なのだ。

　教官も上級生も、決して好きで虐げているわけではない。（好きでする者もいる）

　とは言え、不必要に下級生をいびるフレイマーにだけは絶対になるまい、とアルヴィンは思う。

「あたしフレイマーの連中だけは好きになれないのよね」

　エルシアが形のいい眉をひそめながら頷く。

「同感ですわ。自分よりも立場の弱い、反抗できない相手をいぢめるなんて、最低の人間ですわ」

　同族嫌悪、というべきなのだろうか。

　アルヴィンは二人を前にして、驚きを隠せない。

「でもベアトリクスはライバルでしょ？　どうして助けたのよ？」

「……見て見ぬ振りができなかったんですよ」

　アルヴィンはため息交じりに答える。

　あれは入学から間もない頃だった。

　たまたま廊下で、フレイマーに絡まれているベアトリクスを見かけたのだ。

　確か教皇ファビアノの回勅について論ぜよとか、そんな詰問をされていたように思う。

　入学間もない学院生に、酷な問だ。

　もし答えられなければ──たちまち飢えたオオカミのような上級生らに、つるし上げられるだろう。

　周囲が素通りする中で、アルヴィンは通り過ぎることができなかった。

　だから、彼女の代わりに答えたのだ。

　ガリ勉が初めて人助けに活きた。

「なによ、いい話じゃない！」

「むしろ逆です」

　アルヴィンはうんざりとした表情で肩をすくめる。

「僕のお節介が、彼女のプライドを傷つけたみたいで。お礼もなく、ひと睨みされて終わりです」　

　思えばその一件からである。

　ベアトリクスから、尋常ならぬライバル心を向けられ始めたのは。

話かけても冷たく無視され、ろくに会話をしたこともない。

「アルヴィン、事情はだいたい理解したのです」

　エルシアの口調は静かだ。

　質の悪い誤解はあったものの……どうやら分かってくれたらしい。

　アルヴィンは胸をなでおろす。

「ありがとうございます。それでは、僕は考査の準備を──」

「待ちなさい」

　安心するのは、早かったかもしれない。

「そうと決まれば、行くのです！」

　双子はサファイアのような碧い瞳に、正義の炎を燃やしていた。

　アルヴィンは、嫌な予感しかしない。　

「……行くとは、どこにです？」

「決まっているのです。ベアトリクスの元なのです！」

「なぜですっ！？　僕の話を聞いていましたかっ！？」

「恩を仇で返されたってことでしょ？　黙っていられないわ！！」

「彼女に会って何をするんです！？」

　誤解は解けた。

　そして事態は、より厄介な方向へ転がり始めた。

　困惑するアルヴィンを前に、双子は腰に手を当てて声を綺麗に唱和させた。

「決まってるじゃない！　宣戦布告よ！」