白き魔女と黄金の林檎

短編 愛と期末考査のオルガナ

第1話 三月は恋のはじまり

「──恋をしてる？　……誰が？」

「アルヴィンなのです！」

　跳ねるようにエルシアが声をあげた。

　その双眸は、確信に満ちた色をたたえている。

　アリシアは琥珀色の液体が満たされたティーカップを、静かにソーサーに置く。

「本当に？　あのアルヴィンがなの？」

　彼女の表情は半信半疑……いや一信九疑というべきか。

　そこは魔女を駆逐する術を学ぶ学院──通称オルガナにある一室だった。

　扉には、厳めしい字で『魔女研究会』と記された札がかかっている。

　部室にいるのは二人だけだ。

　赤いビロードの椅子に腰掛けた、会長のアリシアと副会長のエルシアである。

　金髪碧眼の双子には、ネモフィラの花を思わせる可憐さと愛らしさがある。

　整った目鼻立ちは、まるで妖精のようだ。

　ただし……決して、外見に惑わされてはいけない。

　その内面では、常にハリケーンが一ダースほど荒れ狂っている。

　学院で、魔女よりも魔女らしい、と恐れられる双子なのだ。

「絶対に間違いないのです！」

　エルシアに力強く断言されて、アリシアは白い手を頬にあてて黙考した。

　ガリ勉で、女心のひとつも理解できないあの男が恋など、はっきり言って想像できない。

　だがエルシアの観察眼と直感は、侮れないものがある。

　それに……言われてみれば、違和感はあった。

　前代未聞のパイ投げ大会となったプロムナードの直後から、アルヴィンの様子がおかしかった。

　やたら鏡を見ては、ため息をついていたように思う。

　あれは何だったのだろう？　思春期特有の病気なのだろうか？

　はっきりと確認できないまま三月を迎え……目に見えておかしくなったは、ここ数日である。

　話しかけても上の空で、心ここにあらずの顔だ。

　魔女研究会の部室にも、顔を出さない。おかげで紅茶を自分たちで淹れないといけないので困る。

　アリシアは、はたと手を打った。　

「……そう言えば昨日、壁にぶつかって壁に謝っているところを見たわね」

「ほら、やっぱり！　思い人のことばかり考えているのです！」

「じゃあ……恋なのっ！？」

「酷い話なのです！　フェリックスさまを失ったわたしたちを置き去りにして、自分だけ幸せになろうなんて！！」

　普段温厚なエルシアが憤り、拳を振り回す。　

　双子からするとアルヴィンは、外見はいいけど女心を理解できない、干し大根にも劣る残念な奴なのだ。

　ひとりだけ抜け駆けして幸せになろうなど、断じて許されない。

「行くわよ、エルシア！」

　裏切者を問い詰めるべく、二人は猛然と部室を飛び出した。

◆　◇　◆　◇　◆

　オルガナの校舎は、ゴシック様式の質実剛健とした石造りである。　

　広大な敷地を擁し、風光明媚なスティルウエル湖畔に佇む大陸屈指の難関校……といえば聞こえはいいが、近くの村まで馬車で五時間はかかるド田舎にある。

　校舎の中は狭くて薄暗く、とにかく冬は冷え込む。

　三月だというのに雪のちらつく外を見れば、色彩のない灰色の世界が目に映る。　

　何も知らぬ者が見れば、オルガナを巨大な墓標と勘違いするに違いない。

　学院生よりも校庭にいる鳩の方が自由、とさえ囁かれる厳格な規律を考えると、あながち間違いではないが……いや、話が脱線した。

　本校舎から少し離れた場所に、男子寮がある。　

　放課後、その一角で落雷と錯覚するほどの声が響き渡った。

「どういうことなのっ、アルヴィン！？」

「自分だけ幸せになろうなんて、許せないのです！！」

　寮の一階にある、四人部屋の一室。

　そこで黒髪の少年が左右から責め立てられていた。

　まだ幼さが残る痩身の少年は──アルヴィンだ。

　ルームメイトの姿はない。

　双子の顔を見るや、彼を置いて蜘蛛の子を散らしたように逃げ出したのだ。

　薄情なものである。　

　結果、部屋にはアルヴィンと双子しかいない。もはや逃げ道はない。

　アルヴィンは困惑の色を濃くしながら、尋ねた。

「……先輩方、順序だてて最初から説明をしていただけませんか？　扉を蹴り飛ばすなり『どういうことなの！？』では、さっぱり分かりません」

　変声期をまだむかえていない声は、悩ましさで溢れている。

　双子と出会ってもうすぐ一年になるが、気まぐれで奔放な振る舞いに翻弄されっぱなしだ。

　そもそも異性の寮への立ち入りは、昼間であっても規則違反である。

「白々しいわよ！」

　手厳しい指弾が飛んだ。

「アルヴィン見損なったのですっ。わたしたちに黙って恋をするなんて！」

「こ、恋っ！？」

　目を白黒させたアルヴィンの胸元に、アリシアは人差し指を突き付ける。

「そうよ！　ため息ついたり、ボーッとしたり、壁に謝ったり、恋しか考えられないでしょ！？」

「正直に自白するのです！」

　とんでもない誤解が生じている──

　アルヴィンは頭痛を感じて、こめかみの辺りを手で押さえた。

　どう説明すれば穏便に納得してもらえるのか……

「あのですね……確かに僕が悩んでいるのは事実です」

「ほら見なさい！」

「最後まで聞いてください。お二人は今が何の時期か、分かっていらっしゃいますか？」

「じれったいのです！　はっきりと言うのですっ！」

「明日から、期末考査が始まるんです」

「だから、なんなの！？」

「ですから！　僕が悩んでいたのは恋などではなく──」

　アルヴィンの声に、深い深い苦悩の響きが混ざる。

「考査のことです！　奪われたんですよ、首席を鉄の女に！」