白き魔女と黄金の林檎

第22話 二人の魔女 ２

　クリスティーは小首をかしげた。

「偶然、なのかしらね？　私が生きていると、なぜ分かったのかしら」

「偶然じゃないさ」

　アルヴィンは短く否定する。

　──先生は、この街にいます──

　エレンの言葉があった。

　だが確信に至ったのは、マリノに姿を変えた幻惑の魔女と対峙した時だ。

「幻惑の魔女と戦って、気づいたことがある」

　クリスティーを見据えながら、アルヴィンは続ける。

「奴の魔法は、外見の変化に限られる。対象の利き腕を間違うくらいだ、記憶や能力にまでは及ばない」

「それで？」　

「枢機卿マリノが最初に襲撃された現場には、水の魔法の痕跡が確かにあった。──だとすれば、魔法は誰が使った？」

　アルヴィンは真っすぐに彼女の双眸を見つめた。

「この事件に関与した魔女は、二人いたんだ。幻惑の魔女エブリアと、クリスティー、君だ」

「悪くない答えね」

　悪びれた様子もなく、彼女は微笑みを返す。

「マリノは教えてくれたわ。──灰色の枢機卿が、禁書庫の鍵を持つと。彼は前任者から、鍵の管理を引き継いでいたのよ。幸いなことに、会主ステファーナには黙っていた」

　マリノは偉大なる試みに同意したことへの、後悔を口にしていた。　

　会主への疑心と、良心の呵責。

　その両者が鍵の存在を報告することを、躊躇わせたのだろう。

　生じた迷いが結果的に、事態が不可逆的な点まで悪化することを回避させたのだ。

　アルヴィンは月明かりの中に佇むクリスティーを見やった。

　迷いのない凛とした眼差しが、そこにはあった。

　彼女は三年前と、なんら変わらない。

　だが彼にとっては、永遠にも感じられるような月日だった。

　これまで幾度となく自問自答してきた問いを、アルヴィンは投げかけた。　

「……あの日、なぜ姿を消したんだ。生きていたのなら、どうして連絡をしなかった？　僕たちは……仲間、だろう」

「さあ。どうだったかしら？」

「クリスティー！」

「あなたは聖都に来るべきではなかったわね」

　声は静かだが、反論を許さない毅然とした響きがあった。

　アルヴィンの声に悔しさが滲んだ。

「あれから僕が……僕が、どんな思いで君を捜し続けたと思っているんだ！」

「あなたはアルビオに残るべきだったのよ。真実を知れば、私たちは殺しあうことになる」

「殺しあう……？　なぜだ」

「事情はね、少しだけ複雑なの。私はこの三年間、大陸中を逃げ回っていたわ」

　そう言うと、クリスティーは胸元で腕を組んだ。表情に影が差した。

「幻惑の魔女は、彼女たちが送り込んだ刺客なのよ。私を抹殺し、何人も母に近づけないようにするために」

「彼女たち……？」

「原初の十三魔女の系譜に連なる、末裔たち。私の遠い親類筋ね」

　彼女の声には、皮肉が込められている。

　原初の十三魔女に……アルヴィン自身も浅はからぬ因縁があった。

　彼女らは千年前に実在した魔女の始祖であり、姉妹であったとされる。

　その末妹が、クリスティーの母であり不死者となった白き魔女なのだ。

「三年前、彼女たちは使い魔を通して見ていたのよ。禁書アズラリエルの存在を知り、母の居場所を特定できる術があることに気づいた。それを求めた私は、今や教会と魔女の双方から追われる身というわけ」

「なぜ娘である君を、白き魔女に近づけさせない？」

「不死は秩序に綻びを作り、やがて破綻させるわ」

　──大陸の破滅。

　偶然、なのだろうか？

　マリノと幻惑の魔女が口にした言葉が、アルヴィンの脳裏に蘇る。

「彼女たちはね、破滅を回避するために、母に至る可能性のある全てを排除しようとしているのよ。禁書庫の鍵もそうね」

　クリスティーはアルヴィンを試すかのような視線を向けた。

「あなたはもう、どこにあるのか気づいているわね？」

　彼女の読みは……正しい。

　アルヴィンは嘆息した。そして修道士ジョセフが描かれた、絵画の前に立つ。

　壺を抱え、乾いた大地に水を注ぐ絵だ。

　──描かれた壺に手を伸ばし触れる。

　いや、その中に肘まで差し入れたのだ。

「まさかとは思ったよ」

　引き抜いた腕から、水がしたたり落ちた。

　古びた真鍮の鍵が手の中に光る──

「絵の中に、隠してあるなんてね。同じ魔法を帯びた絵画が、副会主の部屋にもあった。”灰色の枢機卿が禁書庫の鍵を持つ”とは、こういう意味だったんだ」

「──アルヴィン、鍵を渡してもらえるかしら？」

　彼女に鍵を渡し白き魔女を守れば……大陸は、破滅する。

　アルヴィンは、静かに首を横に振った。

「白き魔女が大陸の破滅に関係するのなら……鍵は渡せない」

「彼女たちの、肩を持つつもりなのかしら？　あなたを打ちのめして、奪ってもいいのよ」

　背筋に悪寒が走ったのは、夜気のせいだけではあるまい。

　クリスティーの目が、危険な色合いを帯びる。

「君の親戚に力を貸すつもりはない。だが、力づくでくるなら……僕は、全力で戦うだけだ」

　決然とアルヴィンは言い放った。

　殺し合うことになる、とは……これを意味していたのか。

　可燃性の気体が満たされたかのように、空気が張り詰めた。　

　互いがにらみ合い、重苦しい沈黙に包まれる。

　無限にも錯覚しそうな時間が経過し……先にため息をついたのは、クリスティーだった。

「強情なのは相変わらずね」

　彼女は長い睫を伏せる。

「いいわ。鍵は、あなたに預けておいてあげる」

「待て！　僕の話はまだ終わっていないぞ」

「覚えておきなさい。アズラリエルは聖櫃（せいひつ）への、しるべとなる」

「聖櫃？　それは──」

　クリスティーの俊敏な動きに、アルヴィンは完全に虚を突かれた。

　彼女は駆け出した。

　窓へ向かって、だ。

　二階の高さから迷いなく、身を投げる。　

「クリスティー！！」

　アルヴィンは窓際へ走り寄り、目を見開いた。

　飛び降りた彼女の周囲を、水が渦巻いた。

　それが見えざる重力の鎖を断ち切り、ふわりと地面を踏ませる。

　クリスティーは窓際で呆然とするアルヴィンを一瞥した。

「聖櫃を目指しなさい。──そこに、母がいるわ」

　そう言い残すと、彼女は暗闇の中に消える。

　三年ぶりの再会は……夢と錯覚するほど呆気なく終わった。　

　握りしめた禁書庫の鍵だけが、夢でないことを告げていた。

（迷宮の魔女編につづく）