白き魔女と黄金の林檎

第20話 愚者を送るレクイエム

「──起きろっ！」

　粗野な声とともに、激痛が走った。

　前触れなく腹部を蹴りつけられ、ベネットは激しくのたうつ。

　見開いた目に、白い輪郭をした男たちが映る。

　そこは、天国でも地獄でもない。魔女と死闘を繰り広げた、仕立屋の店内だ。　

　七人の処刑人が、円を描くようにして彼を取り囲んでいた。　

　ベネットは苦痛と困惑に顔を歪めた。　

　状況がまるで理解できない。

　師を探し、その最中に魔女を駆逐した。

　そして今……処刑人らに包囲され、冷然とした目で見下ろされている。

　その態度はまるで、罪人に対するかのようだ。

「お前には失望したぞ、ベネット」

　さげすみの声を頭上から降らせたのは、リベリオである。

　何が男の不興を買ったのか、ベネットには理解できなかった。

　そして何故、このタイミングでここにいるのか──

「……アルヴィン師なら、これから追うつもりです」

「その必要はない」

　男は冷淡に、少年の言葉を遮った。

　白い仮面の裏側には、黒々とした悪意の蠢きがある。

　意志の力を振り絞ると、ベネットはよろよろと立ち上がった。

　リベリオを前にして……心にさざめきが起きる。

「……必要がない、とは？」

　陰湿な笑みを男は浮かべた。

「重罪、だな」

「……何の話でしょうか」

「枢機卿の暗殺に手を染めるなど、重罪だと言ったのだ」

　枢機卿の、暗殺。

　ベネットは耳を疑った。

　聞き間違えではない、確かにそう聞こえた。

　それを──誰が？

　リベリオの毒気を帯びた双眸は、じっとベネットに向けられている。

　少年の背筋に、言いようのない悪寒が走った。

「……わ、私は暗殺などしていません」

「お前が枢機卿マリノの邸宅から逃げ出すのを見たという、証言がある」

「何かの間違いです！」

「間違い、か。確かに証言だけで、お前を裁くのは難しいな」

　おもむろに、男は床に落ちていた拳銃を拾い上げる。

「ところでこれは、お前のものか？」

「あなたから渡された拳銃ですが……」

「俺が？　まさか」

　明らかに、空とぼけた態度である。

　昼間の出来事を忘れるはずがない……そこで、ベネットはハッとした。

　拳銃を渡された時、薄く硝煙の匂いが残されていた。

　枢機卿の暗殺と、拳銃。

　符号が結びつき……頭の中で、ひび割れた不協和音が鳴った。

　リベリオの目が、爬虫類めいた光を放った。

「──お前が、やったんだろう？」

　男の口が開き、粘性の糸を引く。

　悪辣な手口に、ベネットは絶句した。

　最初から仕組まれていたのだ。

　リベリオはマリノを害した拳銃を、ベネットに手渡した。

　枢機卿殺しの罪を着せるために、だ。

　師への不信感を煽られ、いいように踊らされていたのだ。

　リベリオは鼻先で嘲笑う。

「物証がある以上、言い逃れはできんぞ。お前が潔白か否か、線条痕を調べれば直ぐに分かることだ」　

　ベネットは知る由もないが……ありもしない罪を作りだすこと、そして罪を他者になすりつけることにかけて、リベリオは芸術的手腕の持ち主だった。

　状況は、著しく不利だ。

　無実の証明は、学院を卒業したばかりの見習いには荷が重すぎる。

　その時だ。　　

「ベネット！！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　店の入り口に、二つの影が伸びた。

　肩で息を息を切る師と、見知らぬ銀髪の女である。

　途中で魔女を見失った二人は、銃声を頼りに駆けつけたのだ。

　だが、救いの手は遅すぎた。

　ベネットは恥じ入ったようにアルヴィンから顔をそむける。

　師を疑い、独断で動いた挙げ句にこのざまだ。

　それに──師が魔女と内通した疑惑は、まだ心の隅でくすぶっていた。

　どんな顔をすればいいのか、分からない。

　アルヴィンの行く手を、抜剣した処刑人が塞いだ。

「通していただけますか。彼は僕の教え子です」

「違うな。罪人だ」

　リベリオは短く断言する。

　アルヴィンは、仮面の男を静かに睨みつけた。

「罪人？　なぜです」

「こいつがマリノを射殺したのだ」

「待って下さい。彼は人を害したりなど、決してしない」

「お前は何も知らぬのだな」

　呆れとも、哀れみとも判断のつかない声を発する。

　男はアルヴィンの肩に手を置いた。

「同情するぞ、アルヴィン。弟子に裏切られるとは、つらいものだ」

　リベリオは薄く笑う。

　言葉とは裏腹に、その声は生ぬるく、どこまでも白々しい。

　ベネットは嵌められたのだ──アルヴィンは直感した。

　師弟間に生じた隙間を嗅ぎつけられ、つけ込まれたのだ。

「こいつを締め上げれば、真相ははっきりとする。──もちろんお前も、覚悟しておくことだ」

　ぬけぬけと、そして神経を逆なでするような物言いである。

　人を欺し陥れることを、恥とも思っていないのだろう。　

「──世間知らずの、馬鹿な小僧で助かった」

　付け加えられた一言に、アルヴィンは思わず激昂した。

　直接アルヴィンに手を出さない、薄汚いやり口に怒りがわきあがった。

「審問官リベリオ！　あなたという人はっ！」

「ダメだよ、アルヴィン！！」

「復讐が目的なら、なぜ僕を狙わない！　ベネットは無関係だ！」

　猛然と掴みかかろうとしたアルヴィンを、フェリシアが必死に制止する。

「小僧を連れて行け！」

　リベリオは薄ら笑いを浮かべたまま、背後に控えた処刑人に命じた。

　二人が進み出ると、ベネットを両脇から押さえつける。

　残りの処刑人がアルヴィンを牽制し、手出しができない。

「ベネット！」

「アルヴィン師！　信じてくださいっ、僕はやっていな──」

　悲痛な叫びは、無慈悲な鉄拳によって中断させられる。

　ベネットは街路に連れ出され、馬車に押し込められた。

　空は、薄く曙色に変わりつつある。

　夜明けは近い。

　だが師弟は──深い闇の入り口に、立ったばかりだ。