白き魔女と黄金の林檎

第19話 鏡の国の魔女

「いいことを思いついたわ」

　魔女は鼻歌を口ずさむかのように、朗らかに宣言する。

「あなたを切り刻んで、教会の連中への見せしめにするの。いいアイデアだと思わない？」

　思わない。断じて思うはずがない。

　だがベネットの意見など、元より必要とされていなかったようだ。

　空気がゆらりと動いた。

　ベネットに知覚できたのは、それだけだ。　

　魔女が放った斬撃は、一瞬で少年に達した。まさに不可視の一撃だった。

　避けることができたのは、神の導きという他ない。

　短剣が首を飛ばす寸前、床に落ちた生地に足を取られたのだ。

　転倒したベネットの頭上を、天国への特急券が通り過ぎていく。

　──全く見えなかった！　なんて打ち込みだ！

　ベネットは床にへたりこみ、慄然とする。

　生まれて初めて死に直面して、少年は心の底から恐怖した。　

　プライドをかなぐり捨て、無様に床を這いつくばって逃げ出す。

「あら、どこに行くというの？」

　魔女は口許に嘲笑を浮かべた。

　ことさらゆっくりとした足取りで、ベネットを追いかける。

　当然だ。

　狭い店内に、逃げ場などない。

　走るまでもなく、容易く追い詰められるのだ。

　──どこだ！　拳銃はどこなんだ！？　どこに落としたんだっ！？

　ベネットは四つん這いのまま、必死に拳銃を探す。

　極度の焦燥感に襲われて、心臓は早鐘のように打っていた。

　拳銃は見当たらない。

　魔女を駆逐するには、武器が必要だ。

　だが同時に……頭の片隅に疑念がわき上がった。

　昨夜、凶音の魔女に銃弾を命中させた。

　狙いは正確だった。致命傷を負わせたはずだ。

　それなのに何故、魔女は生きているのか。

　──拳銃では、奴を倒せない……？　いや、そうじゃない！　何か大事なことを見落としているんだ！！　

　それが分からなければ、拳銃があったところで結果は同じだ。

「つ～かま～えた♪」

　場違いに明るい声が、ベネットの心を凍りつかせた。

　身体が釘で打たれたかのように、ピタリと動かなくなる。

　振り返り……少年は絶望的なうめき声を上げた。

　魔女が彼の足を掴み、睥睨していた。

　次の瞬間、ベネットは宙づりにされた。

　それっ、という声とともに、壁へ叩きつけられる。

　もはや悲鳴を上げる余力すらない。

　抗いようのない暴風のような力の前に、為す術もない。

　──こんなの無理だっ！　圧倒的じゃないか！

　ベネットはずるずると壁からずり落ちると、力なく寄りかかる。

「そろそろお開きにしましょうかしらね？」

　魔女はゆっくりと近づいていくる。

　ベネットは歯ぎしりをした。

　……浅はか、だった。　

　自分だって師のように魔女を駆逐できると、高をくくっていた。　

　だが結果は……この有様だ。

　オルガナ首席の肩書きは、実戦で彼を助けてはくれない。

　──どうすればいい！？　考えろ！　考えろ、ベネット！　このままじゃ、なぶり殺しにされる！！

　その時だ。

　掌に痛みが走った。

　周囲にガラス片が飛散していた。ショーウインドウに叩きつけられた時のものだろう。

　よく見ると、ベネットの顔が映り込んでいる。

　酷い顔だ。

　髪は乱れ、額には血が滲んでいた。

　若獅子のように生気と自信に満ちあふれていた秀麗な顔には、悲愴感が漂っている。

　まるでボロ雑巾のようだ──ベネットは自嘲する。　

　そして、ふと違和感を覚える。

　ガラス片には彼が映っていた。

　いや、彼しか映っていなかった。

　あるべき魔女の姿が……ない。

「……！？」

　ベネットはハッと息を呑む。

　ある可能性に思い至り、ガラス片をかざす。

　やはり魔女の姿は映らない。

　代わりに店の入り口に近い、誰もいないはずの空間──ガラス片はそこに、ローブを目深に被った老婆を映し出した。

　──凶音の魔女は幻で……本体は奴なのかっ！？　

　老婆も勘づいたのだろう。

　店の外へ向かって身を翻した。その行動が、ベネットに確信を与えた。

　トドメを刺そうと、短剣を手にした魔女が急迫する。

　瓶の底に僅かに残されたような幸運が、少年に最期のチャンスを与えた。

　マネキンの残骸の下に……拳銃が見えた。

　考えている間はない。ベネットは反射的に動いた。

　過重労働に全身が抗議の声を上げるのを無視し、拳銃へ飛びつく。

　魔女が短剣を振り上げる。

　照準する余裕などない。撃てるのは、せいぜい一発だ。

　店の出入り口──誰も居ない虚空に向けて、引き金を絞る。

　同時に凶刃の切っ先が、振り下ろされた。

　ベネットは強く目を閉じた。

　無慈悲な一撃が急所を貫いた。

　悲鳴が上がり、ドサッ、という音とともに床に崩れ落ちる。

　致命傷だった。

　ベネットが……では、ない。

　恐る恐る開けた目に、入り口で倒れ伏した老婆の姿が映った。

　銃弾は、老婆を射貫いていた。

　凶音の魔女は、忽然とかき消えている。

「は……ははっ……」

　ベネットは、乾いた笑みを漏らした。

　死線を切り抜けた。　

　ぎりぎりの戦いだった。ほんの僅かな差が、生死を分けた。

「……私にも……できたっ……！」

　肩で息を継ぐベネットは、まさに満身創痍だ。

　だが今は、成し遂げた達成感の方が大きい。

　手の力が抜け、拳銃が落ちた。

　そしてベネットは──心地よく気絶した。