第19話 鏡の国の魔女

「いいことを思いついたわ」


 魔女は鼻歌を口ずさむかのように、朗らかに宣言する。


「あなたを切り刻んで、教会の連中への見せしめにするの。いいアイデアだと思わない?」


 思わない。断じて思うはずがない。

 だがベネットの意見など、元より必要とされていなかったようだ。

 空気がゆらりと動いた。


 ベネットに知覚できたのは、それだけだ。 

 魔女が放った斬撃は、一瞬で少年に達した。まさに不可視の一撃だった。

 避けることができたのは、神の導きという他ない。


 短剣が首を飛ばす寸前、床に落ちた生地に足を取られたのだ。

 転倒したベネットの頭上を、天国への特急券が通り過ぎていく。


 ──全く見えなかった! なんて打ち込みだ!


 ベネットは床にへたりこみ、慄然とする。

 生まれて初めて死に直面して、少年は心の底から恐怖した。 

 プライドをかなぐり捨て、無様に床を這いつくばって逃げ出す。


「あら、どこに行くというの?」


 魔女は口許に嘲笑を浮かべた。

 ことさらゆっくりとした足取りで、ベネットを追いかける。

 当然だ。


 狭い店内に、逃げ場などない。

 走るまでもなく、容易く追い詰められるのだ。


 ──どこだ! 拳銃はどこなんだ!? どこに落としたんだっ!?


 ベネットは四つん這いのまま、必死に拳銃を探す。

 極度の焦燥感に襲われて、心臓は早鐘のように打っていた。

 拳銃は見当たらない。


 魔女を駆逐するには、武器が必要だ。

 だが同時に……頭の片隅に疑念がわき上がった。


 昨夜、凶音の魔女に銃弾を命中させた。

 狙いは正確だった。致命傷を負わせたはずだ。

 それなのに何故、魔女は生きているのか。


 ──拳銃では、奴を倒せない……? いや、そうじゃない! 何か大事なことを見落としているんだ!! 


 それが分からなければ、拳銃があったところで結果は同じだ。


「つ~かま~えた♪」


 場違いに明るい声が、ベネットの心を凍りつかせた。

 身体が釘で打たれたかのように、ピタリと動かなくなる。

 振り返り……少年は絶望的なうめき声を上げた。

 魔女が彼の足を掴み、睥睨していた。


 次の瞬間、ベネットは宙づりにされた。

 それっ、という声とともに、壁へ叩きつけられる。

 もはや悲鳴を上げる余力すらない。

 抗いようのない暴風のような力の前に、為す術もない。


 ──こんなの無理だっ! 圧倒的じゃないか!


 ベネットはずるずると壁からずり落ちると、力なく寄りかかる。


「そろそろお開きにしましょうかしらね?」


 魔女はゆっくりと近づいていくる。

 ベネットは歯ぎしりをした。

 

 ……浅はか、だった。 


 自分だって師のように魔女を駆逐できると、高をくくっていた。 

 だが結果は……この有様だ。

 オルガナ首席の肩書きは、実戦で彼を助けてはくれない。


 ──どうすればいい!? 考えろ! 考えろ、ベネット! このままじゃ、なぶり殺しにされる!!


 その時だ。

 掌に痛みが走った。

 周囲にガラス片が飛散していた。ショーウインドウに叩きつけられた時のものだろう。

 よく見ると、ベネットの顔が映り込んでいる。


 酷い顔だ。

 髪は乱れ、額には血が滲んでいた。

 若獅子のように生気と自信に満ちあふれていた秀麗な顔には、悲愴感が漂っている。


 まるでボロ雑巾のようだ──ベネットは自嘲する。 

 そして、ふと違和感を覚える。


 ガラス片には彼が映っていた。

 いや、彼しか映っていなかった。

 あるべき魔女の姿が……ない。


「……!?」


 ベネットはハッと息を呑む。

 ある可能性に思い至り、ガラス片をかざす。

 やはり魔女の姿は映らない。


 代わりに店の入り口に近い、誰もいないはずの空間──ガラス片はそこに、ローブを目深に被った老婆を映し出した。


 ──凶音の魔女は幻で……本体は奴なのかっ!? 


 老婆も勘づいたのだろう。

 店の外へ向かって身を翻した。その行動が、ベネットに確信を与えた。

 トドメを刺そうと、短剣を手にした魔女が急迫する。

 瓶の底に僅かに残されたような幸運が、少年に最期のチャンスを与えた。


 マネキンの残骸の下に……拳銃が見えた。

 考えている間はない。ベネットは反射的に動いた。


 過重労働に全身が抗議の声を上げるのを無視し、拳銃へ飛びつく。

 魔女が短剣を振り上げる。

 照準する余裕などない。撃てるのは、せいぜい一発だ。

 店の出入り口──誰も居ない虚空に向けて、引き金を絞る。


 同時に凶刃の切っ先が、振り下ろされた。

 ベネットは強く目を閉じた。

 無慈悲な一撃が急所を貫いた。


 悲鳴が上がり、ドサッ、という音とともに床に崩れ落ちる。

 致命傷だった。

 ベネットが……では、ない。


 恐る恐る開けた目に、入り口で倒れ伏した老婆の姿が映った。

 銃弾は、老婆を射貫いていた。

 凶音の魔女は、忽然とかき消えている。


「は……ははっ……」


 ベネットは、乾いた笑みを漏らした。

 死線を切り抜けた。 

 ぎりぎりの戦いだった。ほんの僅かな差が、生死を分けた。

 

「……私にも……できたっ……!」


 肩で息を継ぐベネットは、まさに満身創痍だ。

 だが今は、成し遂げた達成感の方が大きい。

 手の力が抜け、拳銃が落ちた。


 そしてベネットは──心地よく気絶した。

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