白き魔女と黄金の林檎

第18話 真夜中の葬送

　アルヴィンは、はたと足を止めた。

　濃密な敵意が漂っていた。

　そこは老舗の高級店が集まった、商店街の一角だ。

　高級服、家具、食品、雑貨……様々な店舗が軒を並べている。

　すでに時刻は夜半に近い。

　当然だが、開いている店などひとつもない。

　等間隔に立つ街灯が、ポツポツと闇を切り取っていた。

　その下に教え子の姿を見出して、アルヴィンは驚きの声を発した。

「──ベネット？」

　ガス灯のオレンジ色の色彩が、何か意を決した少年の顔を浮かび上がらせていた。

　アルヴィンは、ひとつ隣の街灯の下に立つ。

　それが今の二人の、心の隔たりのように思われた。

「ベネットか。なぜここに？」

　教え子は答えない。

　謹慎を破ったことを、叱責されるのを恐れているのだろうか。

　アルヴィンは小さく嘆息した。　

「理由は後で訊かせてもらう。それよりも僕は昨夜の魔女を追っている。君は見なかったか？」

「いえ……」

「まだ近くにいるはずだ。ついてきてくれ」

　言って、アルヴィンは数歩駆けた。

　そして──気づく。

　背中に、刺々しい敵意……いや、殺意が照射されていることに。

「──ベネット？」

　振り返り、銃口を向けた教え子と目が合う。　

「何をしているんだ、ベネット？」

　師を前にして、少年の身体は震えた。

　構えた拳銃が妙に重たく感じられた。

　ベネットは、叫びにも似た声を絞り出した。

「アルヴィン師っ！　どうして教会を裏切ったのですか！？」

「裏切る？　……何の話だ？」

「とぼけないでください！　あなたが魔女と内通していることを、知っているんです！」

　少年は明らかに冷静さを欠いているように見える。

　アルヴィンは、数歩近づいた。

　少年は引き金に掛けた指に、力を込めた。

「近づかないでください！」

「銃を下ろすんだ、ベネット！」

　アルヴィンが叫ぶのと、閃光が走ったのは同時だった。

　夜の街に、銃声が残響した。

　ベネットが放った銃弾は正確に──短剣を捉えた。

　火花が散り、少年の首を狙った軌道を逸らす。クルクルと宙を回転し、カン！　と甲高い音を立てて石畳に落ちた。

　短剣を投じたのは──

「まったく……」

　忌々しげな声が、師の口から漏れた。

「──師弟そろって、嫌になるくらい勘のいい連中だ」

　ゾッとするような冷たい声が響く。

　師の周りに黒煙が渦巻き──女へと変わった。

　その顔を、見間違えようはずがない。昨夜、枢機卿マリノの邸宅で対峙した魔女だ。

「凶音の魔女っ！？」

　ベネットは驚きの声を上げた。

　師が……魔女になる。

　状況に全く理解が追いつかない。

　──どうして魔女がいる！？　アルヴィン師は……どこに行ったんだっ！？

　ベネットは混乱の極みにある。

　そして、不意に思い出す。オルガナでの、ある講義の一コマが甦った。

　魔女には、姿を自在に変える特殊な者がいる、と。

「──幻惑の魔法……なのか？」

　ベネットは呆然としながら口走る。

　魔女は少年の追跡に気づき、師の姿となって欺いた。

　隙を突いて凶行に及ぶつもりだったのだろう。

　皮肉なことだが……師を粛正しようとしたことが、彼の命を救ったのだ。

「だったら、アルヴィン師はどこに……。違う！　とにかく今は魔女を駆逐する！　それだけだっ！」

　魔女を前にして、むしろベネットは奮い立った。

　見習いが魔女に挑む……冷静に考えれば、それは勇敢ではなく無謀に分類されるべき行動だ。

　一目散に、逃げ出すべきだったのだ。

　だが少年の、高すぎるプライドが邪魔をする。

「アルヴィン師は、見習いになって三日で火の魔女を駆逐したんだ！　私にだってできる！」

　自分を鼓舞した刹那──魔女が、スッと眼前に近づいた。

　次の瞬間には、胸ぐらを掴まれ持ち上げられている。

「──え？」

　間合いは、十分にあったはずだ。

　それが常識や物理法則が居眠りしたかのように、魔女を瞬時に移動させたのだ。

　抵抗する間など用意されていない。

　ゴムまりのように軽々と、少年の身体は宙に投じられた。　

　仕立屋のショーウインドウに容赦なく叩きつけられ、ガラスの割れるけたましい音が夜の静寂を破った。　

　ベネットはガラス片と共に店内を転がる。

　──なんて力だっ！！

　あの細腕のどこに、こんな爆発的な力があるのか。ベネットは戦慄する。　

　背中が痛む。いや、全身が悲鳴をあげている。

　途切れそうになる意識を、懸命に掴む。　

　──これで終わりじゃないぞ！　次が来るっ！

　悠長に寝転んでいる時間はない。　

　身体に鞭を打って、立ち上がる。

　ベネットの直感は、残念ながら的中した。

　魔女は短剣を手にして、店内に足を踏み入れていた。

　ベネットは、女を真っ直ぐ睨みつけた。

　劣勢、ではあることは認める。

　だが闘志は失っていない。駆逐する自信はある。　

　ベネットは、拳銃を構える。

　──と。

　違和感に、気づく。

　右手が妙に軽かった。

　ベネットは顔を青ざめさせた。

　あるべき拳銃が……なかった。

　ショーウインドウに叩きつけられた衝撃で、手放したのだ。

　店の床はガラス片やマネキンの手足、生地が無秩序に散乱している。

　視線を彷徨わせ、ベネットは狼狽えた。

　戦いの最中に武器を失う──初歩的な、そして致命的なミスだった。