白き魔女と黄金の林檎

第17話 顔のない訪問者

　少年は腹部を押さえ、うずくまる。

　硬い音を立てて花瓶が床を転がった。

「アルヴィン！　何てことをっ！！」

　口許を押さえたフェリシアの顔は蒼白だ。

　あどけない少年に花瓶を投げつけた挙げ句、発砲する。何も知らぬ者が見れば、正気を失ったようにしか見えない。

　だが──それは違う。

「近づくな！」　

　少年に駆け寄ろうとしたフェリシアを、アルヴィンは一喝した。　

　額に脂汗をにじませながら、エウラリオは顔を上げる。

「……なぜです……アルヴィン……？」

「猿芝居は、それくらいにしていただきましょうか」

　アルヴィンは白い眼光を放った。

　声に、辛辣な響きが伴った。

「勉強不足ですね。本物の枢機卿エウラリオは、左利きですよ」

「……たったそれだけで……躊躇なく引き金を……？　悪い……男だ──なっ！！」

　銀色の輝きが、一閃した。　

　弱々しかった声音が、怒気と殺気を孕んだものに一変した。　

　瞬きする間よりも早く、少年はバネのように跳ね起きていた。

　手に握られているのは、短剣だ。

　とても手負いとは思えない、鋭利な斬撃がアルヴィンに襲いかかる。凶刃が鼻先に迫った。

　だが、その一撃を──アルヴィンは完全に予期していた。

　屋敷の前で会った時から、強い違和感を抱いていたのだ。

　エウラリオは襲撃を警戒し、隠し部屋に篭もるような用心深い男だ。

　いくら急ぎの用件とはいえ、護衛も連れずひとり出向くだろうか。

　そして……教皇庁で初めて会った時、左手で扉を開けた。処刑人の仮面を渡したのも、左手だった。

　投じられた花瓶を右手で掴んだ時、疑惑は確信へ変わった。

　アルヴィンは、少年の手首を痛烈に蹴り上げる。

　短剣が宙を飛んだ。

　僅かに生じた隙を、アルヴィンは見逃さない。頭部を狙い、容赦なく銃弾を撃ち込む。

　短剣が閃いてから発砲まで、二秒も経過していない。

　息を呑むような手際の良さだ。

　だが……アルヴィンは顔をしかめた。

　手応えが、ない。

　弾痕はエウラリオではなく、大理石の床に穿たれた。

　少年の小さな身体は、文字通り霧散した。

　黒い煙に変化し、周囲に広がったのだ。

　それは数メートル先の廊下に集まり……人の形をとる。

　ダークブロンドの髪が揺れ、ボーイソプラノを思わせる声は、艶やかな女のものに変わった。

「私の変異を見破るなんて、存外優秀じゃない」

「魔女っ！？」　

　背後で、フェリシアが驚きの声を上げる。

　そこには、凛とした気品をまとった女が立っていた。

　外見はクリスティーそのものだが……彼女では、決してない。

　アルヴィンは表情を厳しくした。

「──幻惑の魔女、エブリアですね？」

　拳銃は構えたままだ。

　最大級の警戒を払い、女を睨みつける。

「姿を自在に変え、短剣を使い凶行に及ぶ魔女。教会のアーカイブに、特徴の一致する事件記録が残されていましたよ。君には、二十年前に手配が出されている」

　返されたのは言葉ではなく、微笑みだ。

　つまり肯定……なのだろう。

　アルヴィンの胸中を、安堵と落胆が複雑に交錯した。

　クリスティーは、枢機卿の暗殺に関与していなかった。

　犯人は──彼女の凶行を装った、幻惑の魔女だった。

　最初から、幻を追わされていたのだ。

「不思議ね。どうして私の存在に気づいたのかしら？」

　エブリアは小首をかしげると、優美で張りのある声を奏でる。　

　偽者だと分かっていても……姿と声音は、憎らしいほど彼女そのものだ。

　だが容姿は瓜二つでも、瞳の奥には毒々しい悪意のちらつきが見えた。

　不快げにアルヴィンは秀眉をよせる。

「……この事件には、最初から違和感があった。上級審問官まで経験した枢機卿が、なぜ無抵抗で殺害されたのか。例え練達の審問官でも、近親者や同僚に化けられれば隙が生まれる。それに……」

　アルヴィンは、声に力をこめた。

「彼女は、目的のために人を殺めたりはしない。僕は、そう信じている」

「あらあら。審問官のクセに、ずいぶん魔女を信用しているのね。だったら私と手を組んでみない？」

「断る」

　返答は短く、素気ない。

「枢機卿を憎んでいるのでしょう？　あなたは復讐を達成し、私は禁書庫の鍵を手に入れる。お互いに利益のある、いい取引じゃないかしら？」

「生憎だが、一切思わないね。魔女の凶行に手を貸すつもりはない。不死を得て、何になる」

「我々は、不死など求めていないわ」

「なに……？」

「全ては、大陸の滅亡を回避するためよ」

　大陸の、滅亡。

　昨夜マリノが、全く同じ言葉を口走っていたことにアルヴィンは気づく。　

「不死と滅亡……何の関係がある」

「さあ？　魔女が素直に教えると思う？」

　エブリアは意味ありげな笑みを浮かべ、花唇をほころばせた。

　アルヴィンがさらに質そうとした刹那──声は、羽音によって遮られた。　

　割れたガラス窓から、黒い影が飛び込んできたのだ。

　それは一直線に飛翔し、魔女の肩にとまる。

　紅玉を目にはめ込んだような、不気味なカラスである。

　耳元にクチバシを寄せ、何かを耳打ちした……そう見えた。

　エブリアは大げさに肩をすくめた。

「残念ね。あなたと決着をつけたかったけれど、お暇するようにとの命令だわ」　

「暇……？　待てっ！」

　叫んだ時、魔女の身体は既に黒煙へと変化していた。

　昨夜と同じだ。濃密な煙が廊下に満ち、たちまち視界が奪われる。

「──なぜクリスティーを装ってマリノを襲った！？」

　返答はなかった。

　煙が晴れた後、残されたのは、少年の亡骸と二人の生者だけだ。

「くそっ……！」　　

　アルヴィンは壁に拳を打った。　

　むざむざと魔女を取り逃がし……しかも、二度だ。自分への苛立ちが抑えられない。

「どうやら今回も、事情は複雑なようだね」

　胸元で腕を組んだフェリシアが、小さく嘆息する。　

　魔女を目の当たりにすれば、一般人なら声も出せなくなるほど震え上がっても不思議はない。

　だが彼女の眼差しは、冷静さを取り戻していた。

　並みの審問官よりも、よほど順応性があるかもしれない。

　フェリシアは窓の外を一瞥した。

「追うんだろ、アルヴィン？」

「──もちろんだ」

　今度は逃がしはしない。

　アルヴィンは夜空を鋭くにらんだ。

◆　◇　◆　◇　◆

　夢遊病者のように、ベネットは街を彷徨った。

　正義感と裏切りへの怒りが、少年を突き動かしていた。

　だが……広い聖都で、そう容易く師を見つけ出せるはずがない。

　濃くなった疲労に喘ぐようにして空を仰ぎ……硬直する。

　星空が一瞬、黒煙によって遮られた。

　既視感があった。

　それは昨夜マリノの邸宅で見た……魔法だ。

　黒煙は、西の空へと移動していく。

　ベネットは走り出した。