白き魔女と黄金の林檎

第16話 灰色の枢機卿

「──それで、灰色の枢機卿は誰なんだ？」

　大図書館を後にしたアルヴィンとフェリシアは、黄昏が迫る街を歩いていた。

　石畳に伸びた影と、闇の境界があいまいなものになりつつある。

　連日の魔女騒ぎの影響だろう、行き交う人々の足取りは早い。

　武装した衛士の姿が、いたる所で目についた。

　不穏な街の空気とは裏腹に、フェリシアの歩みはいたって軽やかだ。

　彼女は快活な笑みを向ける。

「キミはさ、誰だと思う？」

「訊いているのは僕の方なんだが」

「愛想がないのは相変わらずだなあ。ボクトツだけど、熱い情熱を秘めたところが魅力なんだけどね」

「なんの話だっ！？」

　アルヴィンは憮然として、顔をしかめる。

　再会してから、彼女のペースで進んでいることが実に面白くない。

　気持ちをどうにか落ち着かせ、灰色の枢機卿とは誰なのか──アルヴィンは考えを巡らせる。

　聖都は、ウルベルトを除いた六人の枢機卿が支配する。

　そのうち二人は殉教し、この世にはいない。

　だとすれば、候補はかなり絞り込まれるが……同時に疑問が頭をもたげてくる。

　白き魔女に繋がる禁書庫の鍵を彼らが持っているのなら、とっくに不死を達成しても、おかしくないはずだ。

　だが現実は、そうではない。

「灰色の枢機卿はね、枢機卿じゃないよ。それに、聖都にはいない。あ、大陸にもいないだろうけど」

「……もう少し、分かるように話してくれないか」

「修道士ジョセフだよ。宗教史で習っただろ？」　

「ふざけないでくれ」

　煙に巻くような話しぶりに、アルヴィンの声は刺々しさを増す。

　修道士ジョセフは、かつて荒れ地だった聖都に水を引き、緑の地に変えたとされる聖人だ。

　枢機卿ではなかったが、その影響力の大きさから灰色の枢機卿という異名をとった。

　だが──

「彼は故人だ。それも五百年も前に、だ。まだ生きていて、鍵を持っているとでも？」

「違うよ。符丁だよ」

「……符丁？」

「灰色の枢機卿とはね、鍵の隠し場所を暗示しているんだ。人ではなくて、ジョセフに縁のある何かだよ。キミは心当たりはないかな？」

　白でも黒でもない、灰色。

　アルヴィンの頭には、敵でも味方でもない、マリノが思い浮かんだ。

　そして──昨夜訪れた寝室に、ジョセフを描いた宗教画があったことに思い至る。

　偶然、だろうか？

「フェリシア、枢機卿マリノに会いに行こうと思う」

　もう一度訪ねたところで、もちろん歓迎などされまい。

　だが前に進むには、彼の協力が不可欠なことは明白だった。

　二人はマリノの邸宅へと足を向けた。

◆　◇　◆　◇　◆

　邸宅は、昨夜の襲撃によって変わり果てた姿となっていた。

　庭木は焦げ、石壁は広い範囲で崩れている。地面はまだ、所々くすぶっていた。

　夜にもかかわらず、屋敷は暗い。灯りのひとつもない。

　ひっそりとした静寂に支配されている。

　門をくぐり、今や廃墟のようなった洋館の前に二人は立った。

　と、扉の前に意外な人物の姿を見出して、アルヴィンは驚きの声を上げた。

「──枢機卿エウラリオ？」

　天使のような、あどけない顔を向けたのは白い祭服の少年である。

　父の仇のひとりであり、彼を処刑人に任じた枢機卿だ。

　供の姿はなく、ひとりだけだ。

「どうしてこちらに……？」

「至急の用件があって、枢機卿マリノに会いに来たのです」

　そう言うと、エウラリオは右手で扉を押した。

　施錠は、されていなかった。抵抗なく扉は開かれる。

　玄関ホールに足を踏み入れて、アルヴィンは目を凝らす。屋敷の中は薄暗く……処刑人の気配もない。

　何かがおかしかった。

　空気中に含まれた、ほんの微量の異変を感じ取る。　

　それは──血の匂いだ。

「アルヴィン！」

　フェリシアが叫んだ時、既にアルヴィンは駆け出していた。

　二階へ、マリノの寝室を目指す。

　だが……階段の手前で足を止めざるを得ない。

「くっ……！」

　廊下に赤黒いシミが広がっていた。

　中心に、少年が倒れ伏している。

「──枢機卿マリノ！」

　駆け寄り、上半身を抱え起こす。

　マリノの顔は蝋人形のように血色がなかった。

　首元に触れるが……脈は触れない。呼吸もない。

「アルヴィン……？」

　追いついたフェリシアに向けて、アルヴィンは首を横に振った。

　マリノは、額を撃ち抜かれていた。

　魔女、ではない。これは……人の手による凶行だ。

　姿を消した処刑人達、そして暗殺されたマリノ。

　不吉な符号が、頭の中で明滅を繰り返した。

「先を越されたようですね」

　同僚の亡骸を前にして、エウラリオの反応は感情のこもらない冷淡なものだ。

　祈りの言葉ひとつなく、踵を返す。

　アルヴィンは、その背中を睨んだ。

　違和感は、確信へと変わっていた。　

「枢機卿エウラリオ！」

　立ち上がり、短く叫ぶ。

　窓際にあった花瓶を手に取ると、アルヴィンは投げつけた。

　エウラリオに向かって、だ。

　放物線を描いたそれを、少年は振り返りざま右手で掴み、怪訝な視線を向ける。

「これは何の真似ですか？　審問官アルヴィン」

「──やっぱり右手、なんですね」　

　アルヴィンはエウラリオへ拳銃を向けていた。　

　引き金は、躊躇なく引かれた。　

　パン、パン！　と乾いた破裂音が連続し、フェリシアの悲鳴が響いた。