白き魔女と黄金の林檎

第15話 白い悪魔の囁き

　昼下がりの聖都を、ベネットはぼんやりと眺めていた。

　与えられた部屋は日当たりが悪く、日中だというのに薄暗い。

　まるで彼の心を映す鏡のようだ。

　朝から何度目になるか分からないが……ため息をつく。

　幼い頃から神童と呼ばれてきた彼にとって、罰を受けるのは初めての経験だった。

　厳しい規律で知られるオルガナでさえ、注意らしい注意を受けたことはなかった。

　そして当然のように、首席で卒業した。

　将来、審問官として栄達し枢機卿となるだろう。

　運に恵まれれば、教皇にさえなれるかもしれない。

　その自分が謹慎を命じられるなど……にわかには受け入れられない。

　昨夜の何が悪かったのか、答えは出ない。

　──なぜ、師を選んだのだろうか？

　うんざりしたように首を振り、瞼を閉じる。

　学院を卒業する間際のことだ。

　ある噂を耳にしたのだ。

　僅か一年間で、十体もの魔女を駆逐した審問官見習いがいる、と。

　その中には原初の魔女さえ含まれると……まことしやかに囁かれた。

　面白い、と思った。

　約束された輝かしい未来は、ベネットにとって色あせた、砂を嚙むようなものとしか感じられなかったからだ。

　退屈な人生を変えてくれるのは、その男しかいない、そう直感した。

　周囲の反対を押し切って師事を願ったのが、一ヶ月前のことだ。

　だがそれは……誤りだったのだろうか。

　期待は失望に変わり、ベネットの心に重くのしかかっていた。

　その時だ。

　コッコッコッ、とノックをする音が響いた。

　師が来たのだろうか……

　訝しみながら扉へ足を向け、僅かに開ける。

　廊下に男が立っていた。

「あなたは──」

　ベネットは瞬時に表情を固くした。

　白い祭服に、白い仮面。そして不気味としか形容のしようがない笑みを貼りつけた顔。

　マリノの邸宅で会った処刑人……リベリオだ。

「立ち話もなんだ。入ってもよいか？」

　ベネットが答えるよりも早く、男は隙間から身体を滑り込ませていた。　

　この男は油断できない。

　昨日のやり取りを思い出し、ベネットは緊張の色を走らせた。

「……何のご用でしょうか」

「アルヴィンという男は実に優秀だ」

　問いかけには答えず、リベリオは薄笑いを浮かべた。

　懐柔するかのように、甘ったるい声を投げかけてくる。

「だが、お前はさらに優秀だ。一目見て分かったぞ」

　それは見え透いた世辞というものだろう。

　将来がどうであれ、今のベネットは何の実績も持たない見習いに過ぎない。

　そんな甘言で警戒を解くほど、愚かではない。

　冷静なベネットとは対照的に、リベリオの声は熱を帯びる。

「奴を信じるな。この聖都の土を踏むことさえ憚れるような、卑怯者なのだ」

「卑怯……？　アルヴィン師は、卑怯者ではありません」

「お前は、奴の何を知っているというのだ」

　リベリオの声が低くなる。

　仮面の下の双眸が、ガラス玉のように不気味に光った。

　人になりすました悪魔がいるとすれば、まさにそれだった。　

　冷然と、男は宣告する。

「奴は魔女と内通している」

「まさか！」

　ベネットは反論しようとし……言葉を失った。

　思い当たる節があった。

　マリノの邸宅で、師は魔女の名を叫んでいた。

　──クリスティーと。

　なぜ、知っていたのか。

　それに……撃つななど、まるで庇うかのような口ぶりだったではないか。

　突きつけられた真実の重さが、ベネットから冷静さを失わせた。

　疑惑が急速に膨張し声を震わせる。

「アルヴィン師が魔女と通じているなど……信じられません……！」

「奴は巧妙に周囲を欺いてきた。お前も被害者なのだ。だが、これ以上好きにはさせぬ」

　リベリオは、耳に囁く。

「お前の力を貸せ」

「……私が？　……どうすれば？」

　当惑したベネットの胸に、黒い重量感のある何かが押しつけられた。

　冷たい光を放つそれは──拳銃だ。

「これは……」

「お前は優秀だ、正当な評価を受けろ。背教者を始末すれば、処刑人となれるように取り計らってやってもいいぞ」

　リベリオは、薄い唇をはためかせる。

「正義を行え、審問官見習いベネット」

　長い沈黙があった。

　ベネットは……首肯した。

　手にした拳銃は、うっすらと硝煙の匂いが残っていた。

　その意味を、彼は理解していなかった。