白き魔女と黄金の林檎

第14話 赤毛の少女とオルガナ

　メアリーとは、三年前に別れたきりだ。

　枢機卿らを告発する証人となるため、彼女は聖都へ赴いた。

　どこか抜けているところもあったが……自分の犯した罪に向き合う、芯の強さを持った少女だった。　

　聖都へ向かった後の消息を、アルヴィンは知らない。便りもない。

　枢機卿達に刃向かったメアリーは、いまどうしているのか──

「あの喧しい小娘が聖都にいれば、三日と経たずに消されるだろうな」

「まさか……」

　ウルベルトの返答に、アルヴィンは悲痛な色が浮かべる。

「そんな顔をするな。あの娘ならオルガナにいる。勿論無事だ」

「学院に……ですか！？」

　意外すぎる場所に、アルヴィンの声は調子外れなものとなった。

　オルガナは、審問官の養成学校である。

　あの天真爛漫な少女が、審問官メアリーに……いや、全く想像できない。　

　そもそも厳格な規則で知られるオルガナで、うまくやっていけるのだろうか。

　座学など、あの娘はとことん苦手そうである。

「枢機卿派の連中も、学院には手出しを控えておる。あそこにいれば、命の心配はない」

　アルヴィンと同じ思いだったのだろうか……ウルベルトは一言付け加える。

「卒業できるかは知らんがな」

　とにかく彼女が無事であるのなら、どこにいてもいい。

　アルヴィンは心からの謝辞を口にする。　

「ご配慮に感謝します、枢機卿ウルベルト」

「おいおい、しおらしく礼など言うな。足手まといがいては、俺の身まで危うくなる、それだけだ。それより学院を卒業したら、お前を指導官に指名すると息巻いておったからな、覚悟しておけ」

　アルヴィンは苦笑するしかない。

　無事に卒業できれば、だが……新たな教え子は、ベネット以上に手のかかるじゃじゃ馬となるに違いない。

「よしてください、僕は指導官に向いてないんで──」

「誰かいるの？」

　咄嗟にアルヴィンは口をつぐんだ。　

　フェリシアが、背後に立っていた。

「いや……書を探していただけさ」　

　そう言うと、手にしていた書を書架に戻す。

　ウルベルトの気配は消えていた。

　──訊かれていただろうか？

　平静を装ってアルヴィンは振り返る。

　そして……彼女の装いに、うめき声が漏れた。

　着替えたのだろう。

　活動的な出で立ちの、颯爽とした美人が立っていた。

　ダークブルーのジャケットを着て、乗馬用のキュロットとブーツを履いている。

　艶やかな銀髪は、ポニーテールでまとめている。

　まるでハンティングに行くかのような装いだ。

「さあアルヴィン、行こうか！」

　にこやかに宣言すると、フェリシアが腕を組んでくる。

「ちょっと待ってくれ！」

「あ、仕事なら大丈夫だから！　館長にお願いして、まとまったお休みをもらってきたからね♪」

「そうじゃない！」

　アルヴィンは邪険に腕を振り払う。

　彼女は鍵探しを、キツネ狩りかピクニックと勘違いをしているようだ。

　フェリシアに向けられた語気は強いものになった。

「君まで来なくていいんだ！　命の危険がある。手がかりを教えてくれれば、僕が探す」

「無理に連れて行けとは言わないけど。でもさ、キミは古言語が読めるの？」

「それは……」

「禁書庫はね、古言語の法則に則って造られているんだ。鍵を探すのなら、理解できる人間が同行した方がいいと思うよ。キミは疑問にぶち当たる度にここに来て質問するのかな？　そんな迂遠なやり方で、目的にたどり着けるのかな？」

　矢継ぎ早に、フェリシアは畳み掛けてくる。

　正論、ではある。正鵠を射た指摘に反駁できない。

　げっそりとした顔で、アルヴィンは頭を垂れた。

「……分かった。一緒に来てくれ」

　暗黒のクリスマス・イヴから数年が経過している。

　だが……お互いの立場が変わった今でも、彼女のペースで物事が進むのは変わらないらしい。

「心配しなくてもいいから♪　手がかりはあるんだから」

　その声に、ハッとしてフェリシアの顔を見やる。

　彼女はアルヴィンの耳元に唇を近づけると、こう囁いた。　

「──禁書庫の鍵はね、灰色の枢機卿が持つんだ」