第13話 欲深な協力者

「馬鹿騒ぎをしよって」


 男は忌々しげに吐き捨てる。

 書架を挟んだ向こう側に、肥満体の男が、息をひそめて立っていた。


 教会を支配するのは、七人の枢機卿だ。

 いや──正確には、六人か。


 その唯一の例外が、書と書の狭い隙間から脂ぎった目をギラつかせている。

 枢機卿ウルベルトである。

 教皇派、唯一の枢機卿だ。

 地位の高さに反して年齢は若く、二十代の後半ほどだろう。


 男の機嫌が、すこぶる悪いことは確認するまでもない。

 ぞんざいな口調で、アルヴィンを面罵する。


「お前は正気か!? なぜ俺を呼び出した」

「聖都で頼れるのは、あなたくらいしか思いつきませんでしたので」


 その言葉に噓はない。

 聖都は、正に敵だらけだ。

 仲間と呼べるのは謹慎中の教え子と、偶然再会したフェリシアくらいか……


 とはいえ二人を、個人的な事情に巻き込む訳にはいかない。

 結局アルヴィンの頭に思い浮かんだのは、この男しかいなかったのだ。


「俺が力を貸すと思ったら、とんだ思い違いだ。無駄足だったな」


 不満と憤懣で、ウルベルトはでっぷりとした腹を揺らす。

 アルヴィンを睨みつけると、鼻を鳴らした。


「連中に楯突くなど、バカな考えは棄てろ。もはや雌雄は決した。三年前が最後のチャンスだったのだ」


 男の声は苦り切っている。

 三年前、ある呪具の力によって教皇の呪いは解かれた。

 それを契機として、教皇派は猛烈な巻き返しを図ったのだ。


 メアリーの証言によって、偉大なる試みが白日の下にさらけ出され、狂気の計画に加担した枢機卿らは拘束され、有罪とされた。 

 ただし──反撃は、そこまでだった。


 粛正が行われる、まさにその日の朝、教皇は再び昏睡に陥った。

 以前よりも、はるかに強固な眠りの呪いを受けて。


「我々の巻き返しは頓挫し、瓦解した。教皇猊下の呪いを解く糸口すら見いだせん。俺自身いつ粛正されるか、恐れおののく日々だ」

「あなたらしくもない、弱気なお言葉ですね」 

「ひとつだけ忠告をしてやる。ステファーナは底知れぬ相手だ。奴を、敵に回すな」


 ステファーナは枢機卿会の会主、つまり教会の実質的な指導者である。

 その名をウルベルトは、怒気を滲ませながら呼び捨てる。


「折角のご忠告ですが、僕はやるべき事をやるだけです」

「復讐か何か知らんが、命をかけてまでやることか」


 男は眉間に皺を刻むと、声を険しくする。 


「もはや我々には、爪先ほどの勝ち目もない。早々に聖都を去れ」

「そうではないでしょう」


 アルヴィンは、静かに首を横に振った。


「あなたはまだ、教皇となる野心を捨ててはいない。だから危険を冒してまで、わざわざ僕に会いに来た」


 それは根拠のない放言ではない。 

 自棄的な口調とは裏腹に、男の目は貪欲な光を欠いてはいなかった。

 ウルベルトは正義や義理などでは動かない、計算高い男だ。


 ことさら悲観的な言葉を並べ立てたのは、アルヴィンの覚悟を見極めるためだろう。

 そして──試されるまでもないことだ。


「腹の探り合いは、これくらいでいいでしょう。お互い、時間はありません。枢機卿ウルベルト、お願いしていたものは?」

「……お前の図々しさは、ベラナ以上のようだな」


 可愛げのない返答に、舌打ちがこぼれる。

 だが否定しないところをみると、アルヴィンの読み通りだったのだろう。

 エメラルドとサファイアの指輪を嵌めた太い指が伸びて、書と書の隙間に薄茶色の封筒が置かれた。


 それこそが、アルヴィンが大図書館へ足を運んだ目的だった。

 封書の中にあったのは、酸化して黄ばんだ古い手配書だ。 


 ──やはり、だ。


 内容は、彼女から覚えた違和感の正しさを裏付けていた。

 ウルベルトは、すっと声色を落とす。


「感謝してもらいたいものだな。資料庫の段ボールに、夜通し頭を突っ込んで探したのだ。この借りは返せ」

「必ず」


 短く答え、封筒を祭服の中にしまう。

 必要な情報は得られた。

 いや……もうひとつだけ、訊くべきことがあった。


 それは、ある少女の消息だ。 

 アルヴィンは書架の間に、窮屈そうに立つ男を見やった。


「枢機卿ウルベルト。彼女は──メアリーは、聖都にいるのですか?」

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