白き魔女と黄金の林檎

第12話 大図書館の美女と野獣

　アルヴィンは立ち上がると、微笑みを浮かべた銀髪の美女を見やる。　

　あの夜フェリックスは、古言語学者になるために聖都のスクールへ入学すると話した。

　つまり無事に卒業し、キュレーターとなった、ということなのだろう。

　……そして、よりにもよって再会してしまったわけだ。

　完全に女になった、彼と。

　アルヴィンは深呼吸をして、気持ちを落ち着けようと努力した。　

　黒髪の審問官の青年と、銀髪の美女。

　事情を知らぬ者からは、向かい合った二人は美男美女、理想のカップルに見えたかもしれない。

　実際は、羨まれるような要素は欠片もない。アルヴィンは身の危険しか感じない。

　これは、正に悪夢の再来……いや、そうではない。

　アルヴィンは自分に言い聞かせる。

　この再会はある意味、チャンスかもしれない。

　フェリックスが大図書館の職員であるなら、禁書庫の鍵の手がかりを得られる可能性がある。

「フェリック──」

「フェリシアだよ」

「フェリ……シア、君は禁書庫について、何か知らないか？」

「知ってるけど」

　さらりと、彼女は答える。

　意外なほどあっさりと肯定されて、アルヴィンは声を大きくした。

「本当なのか！？」

「秘密でも何でもないからね。大図書館の、最奥だよ。禁書庫は二百年前、オルガナが造ったと伝承されているんだ」

　オルガナが禁書庫を造った……それは、アルヴィンを少なからず喫驚させた。

　教会で、その名を知らぬ者はいまい。

　教会史にたびたび姿を現す、謎多き人物だ。

　学院の創始者でもある。

　つまり禁書庫に収められているのは──ただの書、ではないということだ。

「でもね、厳重に封印されていて、誰も立ち入ることはできないんだ。禁書庫といっても中にあるのは、たった一冊の書だけ」

「何がある……？」

　フェリシアは静かな口調で続ける。

「──禁書アズラリエル、だよ」

　冷たい手で心臓を鷲づかみにされたような衝撃が、アルヴィンに走った。

　思わず声が漏れそうになる。

　──アズラリエル。

　ベラナが遺した、最期の言葉だ。

　白き魔女へと繋がる、唯一の手がかりである。

　それが何を指すか、これまで判然としなかった。

　アズラリエルは書であり、禁書庫の中に眠っている……

　だから彼女は、鍵を求めたのだ。

　点と点が結びつき、アルヴィンは驚きを隠せない。

　声の震えを抑えるには、意志の力が必要だった。

「……僕は、禁書庫の鍵を探している。力を貸してくれないか」

「いくらキミの頼みでも、協力はできないよ。禁書は、人が触れてはいけないものなんだからね」

「そうだとしても、僕は鍵を手に入れなくちゃならない」

　アルヴィンの声は重々しい。

　彼女は鍵を探せと言った。

　鍵を手にした時が、真意を質す最後のチャンスになる、そんな気がした。

　訣別すれば──駆逐することになるだろう。

　アルヴィンは双眸に、真剣な色をたたえる。　

「頼む、君の力が必要だ」

「でも……」　

　口許に白い手をあてて、フェリシアは沈黙した。

　アルヴィンの様子から、唯ならぬ事情を感じ取ったのかもしれない。

　ややあって、彼女は小さく頷いた。

「分かった。協力してあげる」

「ほ、本当か！？」

「惚れた弱みもあるしね。熱く見つめられて、久しぶりに胸がキュンとしちゃったよ」

「キュンっ！？」　

「少し待っていて」

　アルヴィンが素っ頓狂な声を上げた時、すでにフェリシアは踵を返していた。

　もしかしたら、悪魔と取引を交わしてしまったかもしれない。

　一抹の不安が頭をよぎるが……足早に駆けていった彼女の背中は、もう見えない。

　足音が遠ざかり、完全に消えたのを確認すると、アルヴィンは奥の書架へ足を向けた。

　薄暗く、狭い通路に入る。

　人気はなく、ひっそりとしている。

　通路の先は、一段と闇が濃くなっていた。

　大図書館を訪れた、もうひとつの理由がそこにはあった。

　両脇の書架から、所狭しと並べられた書が迫っている。

　アルヴィンは黒革で装丁された書を書架から抜き、手に取った。

　その書を探しにきた……そうではない。

「俺は監視されている」

　押し殺した声が、耳に届いた。

　書を抜いた隙間から、向かい側に立つ男の顔が覗いた。

　強欲な商人を思わせる人相は、三年前と変わっていない。

「二度と連絡を寄こすな。お前にはそう伝えたはずだぞ」

　男は苛立ちを隠さない。　

　そこに立っていたのは──三年前、嵐の夜に会った枢機卿ウルベルトだった。