白き魔女と黄金の林檎

第9話 赤い再会

　閃光が走った。

　一メートルほどもある火球が、続けざまに飛来する。

　地面に着弾するや、音と光が波立った。爆音が鼓膜を乱打する。

　距離があるにもかかわらず、容赦のない熱風が吹きつけた。

　アルヴィンは思わず顔を腕で庇う。

　今やオレンジ色の色彩が、夜闇を浸食していた。

　優美な庭園は無造作に破壊され、見る影もない。

　火球が無慈悲に処刑人を押しつぶし、悲鳴は瞬く間に炎に呑み込まれる。

　アルヴィンは視線を走らせた。

　火球は敷地の外から撃ち込まれているようだ。

　崩れた石壁を盾にして、処刑人らが発砲し応戦している。

　だが──闇雲に撃ったところで、効果は望めまい。

「ベネット、待つんだ！」

　居ても立ってもおられず、加勢しようとした教え子をアルヴィンは鋭く制止した。

「何故ですか！？　魔女の襲撃なのですよ！」

「あれは陽動だ！」

　教え子に叫び返す。

　あくまで火球は、処刑人を引きつける囮に過ぎない。

　魔女の狙いは、枢機卿マリノのはずだ。　

　そして彼女が──邸宅へと入るのを、確かに見た。　

「枢機卿が危険だ。戻るぞ！」

　アルヴィンは駆け出した。

　すぐ後ろを、戸惑いながら追随するベネットの気配がある。

　マリノの寝室は、二階に上がった奥だ。

　赤褐色の重厚な扉は開け放たれていた。

　躊躇なく、アルヴィンは室内へ踏み込む。

　そして部屋の惨状を目の当たりにして、唖然とする。

　部屋を間違えたのではないか──そう思わせるほど、様相が一変していた。

　火球の破片が飛び込んだのだろう、壁は崩れ部屋は半壊している。

　天蓋の支柱が、まるで飴細工のようにぐにゃりと曲がり、絨毯は所々焦げ燻っている。

　そして部屋の中央に──女が、立つ。

　右手一本でマリノの首を絞め、持ち上げていた。

　アルヴィンは息を呑んだ。　　

　部屋の中は暗い。

　だが、三年間探し続けた彼女の顔を、見間違えようはずがない。

　闇夜を焦がす炎に照らされたその横顔は──

「クリスティー！」

　やはり、生きていたのだ。

　ダークブロンドの髪を揺らし振り向いたのは、紛れもなく彼女である。

　アルヴィンは胸が熱くなるのを感じた。

　百合の花を思わせるような、気品を纏った顔立ち。縁なしのメガネをかけ、眼差しには知性と意志の強さが宿っている。

　あの時のままだ。

　三年前と、なにひとつ変わらない。

　──いや、そうだろうか？

　ふと頭の片隅に想念が忍び込み、彼に囁いた。

「クリスティー！　枢機卿を離すんだ！」

　アルヴィンは拳銃を構える。

　意外なほどあっさりと、マリノは解放された。床に放り出され、激しく咳き込む。　

　そして彼女は──アルヴィンへと、足を向ける。

「止まれ！」

　何かが、おかしい。

　ぼんやりとした違和感が、輪郭を帯びようとしていた。

「止まらなければ撃つ！」

　彼女は止まらない。

　警告は微笑みによって返される。　

　アルヴィンは、引き金を絞れない。

　彼女を撃つことを躊躇していた。

　一歩距離が縮まるごとに、銃口が上下に揺れた。

「アルヴィン師……？」

　背後でベネットが困惑の声を上げる。

　当然だ。

　魔女を前にして、駆逐を躊躇う審問官などいまい。

　ついに彼女はアルヴィンの目前に立った。

　無造作に拳銃を横に押しやる。

　アルヴィンの耳元に、紅唇が近づいた。

　そして耳打ちしたのだ。

「──禁書庫の鍵を探しなさい」

「……何だって？」

　クリスティーはくすりと笑う。

　三年ぶりの再会の言葉は不可解で、まるで理解できない。

　問い返す暇は、与えられなかった。

　直後、灼熱した感覚が走りアルヴィンは呻いた。

　彼の左肩に、短剣が突き刺さっていた。