白き魔女と黄金の林檎

第4話 枢機卿の手下

「僕に……処刑人になれ、と？」

　処刑人は枢機卿会直属の審問官であり、三年前に死闘を繰り広げた宿敵だ。

　つまり──枢機卿らの、走狗に成り下がることを意味する。

　到底受け入れられる命令ではない。

「我々は、常に人材を求めています」

　エウラリオは、天使のようなあどけない笑顔をつくった。

　そしてまったく似つかわしくない、老成した声音で続ける。　

「逆境に屈しない意志と行動力を兼ね備えた者こそ、処刑人に相応しい。枢機卿会会主ステファーナは、あなたを高く評価しておられます」

「……一度もお目にかかったことのない方から、評価いただけるなんて光栄ですね」

　皮肉を込めて答えながら……心中に、警戒心が湧き上がる。

　会主ステファーナは、実質的な教会の最高指導者である。

　一方でアルヴィンは、地方に配属された一介の審問官に過ぎない。

　なぜ自分が、会主の目に留まったのか。

　三年間求め続けた聖都への転任が、単なる人事異動の結果でないことは承知していた。

　だが想像していたよりも遙かに、黒々とした奸計がめぐらされているのではないか……

　少年はアルヴィンを懐柔するかのように声を柔らかくする。

「多くの者は、処刑人があたかも死神であるかのような勘違いをしています。ですが審問官も処刑人も、存在する意義は同じ。すべては大陸と教会の安寧のため」

「ご立派な理念ですね」

　言葉とは裏腹に、アルヴィンの態度は冷たく乾いている。

　どう言葉を飾ったところで、心に届くものはない。

　互いの信念と思惑が交わることもない。

　彼はゆっくりと頭を振って見せた。頃合いだった。

「せっかくのお話ですが、お断りさせていただきます。僕が処刑人になるなどあり得ません」

　その返事の重たさをアルヴィンは自覚しているつもりだ。

　聖都への転任は即刻取り消されるだろう。

　彼女を探すことも大きく後退する。

　だが……やむを得ない。

　アルヴィンは一礼をほどこすと、踵を返した。今度こそ部屋を退出する。　

　その背中に向けて、声が投げかけられた。

「──この一ヶ月で、枢機卿が二名殺害されました」

　足を止めるべきでは、なかったのかもしれない。

　だが気づいたときには遅かった。　

　アルヴィンは思わず振り返り、口角を上げたエウラリオと視線が交錯した。

「いま、なんと？」　

「枢機卿の、暗殺です。二名が犠牲となり、昨夜一名が重傷を負った。我々は三年前に駆逐された、ある魔女による凶行であると断定しました」

　少年は、じっとアルヴィンの目を見つめる。

「──凶音の魔女です」

　アルヴィンの胸が、激しくざわついた。　

　それは、彼女の二つ名だ。

　意志に反して声が震えた。　

「……根拠は？」

「昨夜襲撃を受けた枢機卿が、顔を見たのです」　

　彼女は生きていて、枢機卿を殺害している……

　喜びよりも、困惑が胸に渦巻いた。　

　アルヴィンは拳を無意識に握った。

「狙いは不明です。ですが会主は、あなたが最適任者であると判断された」

「僕に凶音の魔女を駆逐しろ、と？　嫌だと言ったら？」

「あなたは決して断らない。会主はそう仰せです」

　確信めいた声音を、エウラリオは響かせる。　

　アルヴィンは唇を強く噛み、執務室に沈黙が落ちた。

　処刑人となって枢機卿を守り、彼女を駆逐する。

　それは皮肉極まりない命令である。

　だが……会主の言葉は、核心を突いていた。

　審問官として、アルヴィンは暗殺を阻止したい。

　例え犠牲者が仇敵である枢機卿だとしても……魔女が人を害することは、決して許されない。

　彼らは暴力ではなく、教会法によって裁かれるべきなのだ。

　アルヴィンの心は、審問官としての使命と、彼女への思の間で複雑に揺れた。

　事件が彼女の手によるものだった時……撃てるだろうか？

　三年前、なぜ姿を消したのか。

　枢機卿を暗殺するのは、本当に彼女なのか。

　その目的は何なのか。

　真実を知るためには、追うしかない。

　見つけ出し、問うのだ。

　もし彼女が真に凶行に及んでいた時は──

　気づけば目の前にエウラリオが立っていた。

　少年は左手に持った仮面を差し出した。　

　無言のまま……アルヴィンはそれを受け取る。

　エウラリオは唇の片隅だけで笑った。人を意のままに操る、支配者の笑みだった。

「よろしい。それでは処刑人アルヴィン──凶音の魔女の駆逐を命じます」