白き魔女と黄金の林檎

第55話 旅立ちの朝に

　風はまだ冷たい。

　息を切らしながら、街を走る。

　アルビオを水の都、と揶揄する者も一部にはいるらしい。だが未曾有の大水害に見舞われた街は、確実に復興しつつあった。

　郊外の墓地へと続く道沿いには、ゼラニウムやネモフィラの花が咲いていた。春の訪れは、もう間もなくに違いない。

　──大水害の後、巨人を見たという噂が流れた。

　だが無責任な流言は教会によって封殺され、魔女の介在についても公式に否定されている。

　教会と市警察の初動が的確に行われたことにより、災害の規模に反して犠牲者の数は僅かで済んだ。　

　その多くは、市民を避難させる途上で殉教した聖職者たちだ。

　教会は一夜にして、二人の上級審問官と三十名近い審問官を失ったとされる。

　その立て直しには、数年を要するだろう──

　呆れたことではあるが、彼の指導官にはその辺りの切迫感が明らかに欠如していた。

　優秀、ではあるらしい。

　ただし抜けている点の方が、遙かに多い。

　そもそも、こんな大事な日にどこへ行ったというのか──

　墓地には、薄く朝靄がかかっていた。目当ての人物を見つけ、彼は手を振った。

「──審問官アルヴィン！」

　呼びかけに、痩身の、黒髪の男が振り向いた。

　その顔は、幾分か大人びていた。

　──アルビオを未曾有の大水害が襲ってから、三年が経っていた。

「ベネットか。どうした？」

「どうした？　じゃ、ありませんっ！　今日が何の日かお忘れですか！？　審問官アリシアとエルシアがお待ちですよ！」

　今にも噛みついてきそうな勢いの見習いの少年に、どちらが指導官か分からないな、とアルヴィンは内心で苦笑する。

　もちろん、忘れてなどいない。

　今日は、聖都へと発つ日だ。　

　一週間前、聖都への転任の辞令を受けとった。再三提出した転任願いが、よくやく認められたのだ。

　いわゆるアルビオ大水害の後、聖都の教皇派は猛烈な巻き返しを図った。

　メアリーの証言によって偉大なる試みが白日の下にさらけ出され、研究所は直ちに閉鎖された。

　計画に加担した枢機卿らは拘束され、有罪とされた。　

　ただし──反撃は、そこまでだった。

　粛正が行われる、まさにその日の朝、教皇が再び昏睡に陥ったのだ。以前よりも、はるかに強固な眠りの呪いを受けて。

　結果として、教皇派の巻き返しは頓挫した。教会の実権を握るのは、依然として不死を目指す枢機卿たちである。

　審問官となったアルヴィンは、聖都を目指すことを誓った。

　それは、過去との決着をつけるためだ。

　父に手を下したのはベラナであっても、背後で黒い糸を引いていたのは枢機卿たちなのだ。

　そして……彼女を、探すためでもある。　

　事件の後、アルヴィンは遺体を探し続けた。

　だが塔の崩壊に巻き込まれた彼女を、ついに見つけることはできなかった。

　後日訪れた診療所は、もぬけの殻となっていた。エレンも、あれから行方不明だ。

　それは彼に、彼女が生きているという確信を深めさせた。

　ベラナが死の間際に言い残したアズラリエル──

　それに繋がる手がかりが聖都にあることを、アルヴィンは突き止めていた。

　彼女が姿を消した理由は、分からない。

　だが……真実へと近づく途上に、必ずいるはずだ。

「アルヴィン！？　いつまで待たせる気なのっ！？」

「時間は有限なのです！　さっさと来るのです！」

　けたたましい双子の声が、墓地の粛然とした空気を破った。

　どうやらせっかちな先輩方が、しびれを切らしてやってきたらしい。　

　アルヴィンは小さく嘆息した。

　これでは、別れの挨拶もままならない。

　彼はそっと墓石の前に、使い古された黒い革表紙の聖書を置いた。

「……貴方の教えは忘れません。全てが終わったら、また来ます」

　胸元で十字を切り、アルヴィンは静かに呟く。

　短い祈りの後、彼は墓所を後にした。ふと見上げた空には、雲ひとつなかった。

　風はまだ冷たい。

　だが今は、それが心地良い。

　アルヴィンはやれやれと苦笑しながら、騒がしい双子の元へと足を向けた。

　第一部　完

（第二部　聖都編につづく）