白き魔女と黄金の林檎

第53話 処刑人もまた死す

　白く細い指が、夜空に蒼い軌跡を描いた。

　虚空に浮かんだ水の槍が、一斉に動く。それは相手に回避の暇を与えない。　

　重装騎兵の突撃のごとく殺到し、あっさりと巨人の頭部を吹き飛ばした。

「……我が伯母ながら、悪趣味なことね」

　ダークブロンドの長髪を、強風が激しく揺らす。クリスティーの口からこぼれたのは、安堵ではなく嫌悪のこもった言葉だ。

　頭部を失ってなお、巨人は健在だった。

　そして次に生じた変化は、目を疑わせるものだ。

　吹き飛ばされたはずの頭部に、周囲の水が集まり……頭部を再生したのだ。

　それも二つ、である。

　クリスティーを嘲笑うかのように、口がにやりと開かれた。

「思念体の頭を吹き飛ばしたところで、意味はないということね。それにしても二つも再生して、予備でも作ったつもりかしら？　図体に似合わず慎重なのね」

　今や双頭の巨人となった原初の魔女を前にして、クリスティーは柳眉を寄せた。

　巨人が拳を、天に向かって突き上げた。それが彼女に振り下ろされる……ことはない。

　変化はそれよりも、遙かに苛烈なものだ。　

「──噓でしょう！？」

　クリスティーは空を見上げ、思わず叫ぶ。

　巨大な氷塊が、夜空を割った。

　一つではない。それぞれが家ほどの大きさがある十数個の氷塊が、アルビオへと降り注いだのだ。

　街のいたるところで水柱が立ち、建物が破壊された。

　夜の底が、不気味に震えた。

　そして、ひときわ巨大な塊が鐘塔の直上に出現するにいたって、クリスティーは絶句する。

　それは──大聖堂に匹敵するほどの大きさがある。

「どれだけ規格外なのよっ！？」

　原初の魔女が秘めた魔力は無尽蔵で、馬鹿馬鹿しくすら思えるほど、圧倒的なものだ。

　正面から戦うなど、正気の沙汰ではない。まともな神経の持ち主なら、迷わず逃げることだろう。

　だが……クリスティーは踏みとどまった。

　氷塊を止めなければ、鐘塔もろとも大聖堂も破壊される。それは、アルヴィンの死を意味する。

　彼女は軽く肩をすくめると、嘆息した。　

「……ほんと、嫌だわ。こんな悪あがき、私の主義じゃないの。でも──一度だけ、信頼に応えてあげるわっ！」

　クリスティーは、落下する氷塊を睨みつける。

　意識を研ぎ澄まし、精神を最大限に高める。　

　両腕を夜空にかざす。彼女を中心に波紋が広がり、一瞬、豪雨が制止したかのように見えた。

　アルビオの上空にあまねく雨粒は、物理の法則を飛び越して、クリスティーの周りに引き寄せられた。渦巻きながら大きさを増し、瞬く間に槍を形作る。

　それは最初に巨人に撃ち込んだものよりも、遙かに巨大なものだ。

「射よっ！」　

　クリスティーの声と共に、轟然と氷塊を迎え撃つ。　

　だが──突きつけられた結果は、非情なものだ。

　破壊できない。止めることすら叶わない。

　歯をくいしばり、渾身の力を送る。

　氷塊が、頭上に迫った。

「このおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　なりふり構う余裕などない。

　クリスティーが、まったく彼女らしくない叫び声を上げた直後、氷塊が衝突した。

　巨大な氷塊の落下に、耐えられるものなどあるはずがない。耳をつんざくような轟音と共に、形あるものは粉々に粉砕される。

　ただし──破壊されたのは鐘塔ではなく、地面だ。

　軌道が僅かに変わった氷塊は、塔をかすめ、地面へと衝突したのだ。力を使い切ったクリスティーは、フラッとその場に崩れ落ちた。

　魔力を使い果たし、限界だった。

　「次」に対抗する力はない──

　残された力を振り絞って、顔を上げる。

　双頭の巨人が、四つの瞳を彼女に向けていた。驚愕の色を溢れさせて。

　クリスティーは弱々しく笑った。

「あの悪趣味な審問官も、ひとつだけいいことを教えてくれたわ」

　そう言いながら、彼女は巨人を見下ろした。

　──異変が、生じていた。

　巨人の背丈は、鐘塔よりも僅かに高かったはずだ。それが今、一回り以上も小さい。

「気づかなかったかしら？　最初に頭を吹き飛ばしたとき、特製の槍を混ぜておいたのだけど」

　クリスティーはよろよろと上体を起こすと、碧い瞳を原初の魔女に向ける。

「──水牢は、魔法の発動を制限する。でもそれは牢だけじゃない。あそこに張られた水にも同じ効果があったようね」

　確信があったわけではない。むしろ、分の悪い賭けだった。

　だが原初の魔女に勝つ術など、他に思いつきもしなかった。

　あの時クリスティーは水牢の水を呼び出し──巨人の体内へ撃ち込んだ。それがじわじわと、魔力を奪ったのだ。

　巨人は畏れの色を浮かべると後ずさりし、背を向けた。

　──禍々しいベルの音が響き渡ったのは、その時だ。

「素晴らしい力だっ！」

　腰の高さまで達した濁流をかき分けながら、キーレイケラスは陶酔した声を上げた。

　瀕死の状態にありながら、その目は力を失わない。いや、むしろ狂気を増していた。

「聞け！！　原初の魔女よ！」

　手にしたベルを、高らかと鳴らす。

「我が足下にひざまずけ！　──白き魔女の元へ導くのだ！」

　巨人がゆらりと、キーレイケラスに向かって動いた。

　恍惚とした顔で、男は両手を広げる。

　シュベールノの魔鈴に、支配できない者などいない。　

　白き魔女をも支配し、自分を完璧な不死者にさせる。　

　邪魔立てした連中に復讐する時間など、後でたっぷりとある。　

　勝利を確信した笑みが、キーレイケラスの顔に浮かんだ。

　最期に男の目に映ったのは、小うるさいハエを潰すかのように振り下ろされた、巨人の足だった。

「さようなら、伯母様」

　クリスティーは小さな水の槍を創りだすと、巨人の背中へと撃ちこんだ。

　──原初の魔女は形を失い、膨大な水へと還った。

　そして鐘塔は、崩壊した。