白き魔女と黄金の林檎

第44話 生と死の境界で １

　地下へと向かう。

　長く続く階段は、焦りともどかしさを強くさせる。駆け下りたい衝動を抑えながら、怪しまれないぎりぎりの早さで降りる。

　双子と同様、アルヴィンも仮面をつけ、処刑人の白い祭服を着ていた。

　胸元のホルスターに収めた拳銃は、普段よりも重たく感じられる。

　無理もない。装填されているのは模擬弾ではなく、実弾だからだ。人を殺傷する力を得た凶器は、高揚感よりも、むしろ気分を暗然としたものにさせた。

　まとわりつくような陰湿さを帯びた地下に降りて、アルヴィンは足を止めた。

　幸い、というべきか。ここまで誰かとすれ違うことも、誰何の声が投げかけられることもなかった。

　そのことにアルヴィンは、安堵よりも胸騒ぎを覚える。

　水牢の前には、本来いるべきはずの牢番の姿もない。

　怠慢、ではあるまい。

　それは囚人の不在……彼女の身に、何かがあったことを意味するのではないか。

「──それとも罠、か」

　アルヴィンは独語する。

　心の中で、警鐘が打ち鳴らされていた。

　油断なく周囲の気配を探りながら、拳銃を抜く。牢に鍵はかかっていなかった。

　重い鉄製の扉を押し開き、アルヴィンは言葉を失った。

　胸騒ぎが現実のものとなって、彼の心臓は凍り付いた。

　牢には踝ほどの高さで、浅く水が張られている。その中程で……クリスティーが倒れ伏していた。周囲の水面を、赤黒く染めて。

「クリスティー！」

　アルヴィンは駆け寄り──だが、直感が足を止めさせた。

　牢内を、拭いようのない違和感が満たしていた。

　それに気づいたのは、幸運としか言い様がない。廊下から差し込んだ明かりが、隠れた凶器の存在を知らせたのだ。

　目の前、だ。

　目の前に黒塗りの鋼線が、張られていた。あと一歩踏み込んでいたら、首を落としていたかもしれない。

　──やはり、罠か。

「あなたが、やったのですか？」

　憤りを込めて、アルヴィンは息を吐き出す。

　死角に潜んでいた処刑人に、容赦のない目を向けた。口調こそ丁寧だが、声はただならぬ怒気をはらんでいる。

「僕は急いでいるんです。邪魔をしないでもらいましょうか」

　返答は、ない。

　代わりに、ヒリヒリとした殺意の波動が照射された。沈黙したまま、男の手が動く。

　数本の鋼線が、水中から跳ね上がった。

　不吉な風切り音が空気を震わせ、アルヴィンを襲う。僅かでも触れれば、ただですまないことは明白だ。

　鋼線は細く、暗がりの中ではほぼ視認できない。

　不可視の攻撃を、アルヴィンは直感だけで回避する。

　跳躍し、銃口を処刑人に向けた。引き金を引くことに、躊躇はない。　

　牢内に閃光が走り、銃声が轟く。

　処刑人は──傷一つ負わずに、立っている。銃弾が命中したのは、天井だ。

「ちっ……！」

　アルヴィンは自分の冒した失態に舌打ちした。

　予想外の方向から伸びた鋼線が銃身に絡み、射線を狂わせたのだ。拳銃は手から弾かれ、水没している。

　致命的なミスだった。

　拳銃以外の武器は携行していない。素手で、鋼線を操る処刑人と戦うのは分が悪すぎる。

　数本の鋼線が、アルヴィンを取り囲んだ。数秒も要さずに肉塊へと変わることだろう。

　おぞましい未来に、思わず身を固くし……足先に、何かが触れた。

「……！？」

　処刑人を睨みつけたまま、それが何であるのか、全意識を集中する。　

「終わりだ」

　嘲笑とともに、男はかすれた声を漏らした。

　死の包囲が、狭まった。

　一か八か。

　咄嗟にアルヴィンは、それを蹴り上げた。　

　……結論から言えば、賭けは負けだった。ただし、処刑人の負けだ。　

　水しぶきと共に目の高さまで跳ね上げられたのは、短剣だ。

　スローモーションのように跳び上がったそれを掴むと、アルヴィンは手首を一閃させた。

　処刑人の額に、短剣が深々と突き刺さる。

　何が起きたかすら、男は理解できなかっただろう。

　悲鳴すら上げることなく、崩れ落ちる。同時に鋼線が力を失い、水面を叩いた。

　……処刑人に投げつけた短剣には、見覚えがあった。

　クリスティーを審問した際、リベリオから耳を削げと手渡されたものだ。拒否し、投げ捨てたものが残っていたのだ。

　思わぬ形で、あの男に救われるとは……皮肉なものである。

　アルヴィンは意識をクリスティーに戻すと、駆け寄った。

「クリスティー！」

　跪き、上体を抱え起こす。

　呼びかけに、反応はない。血の気の失せた顔は、蝋人形のように青白い。　

　腹部に負った傷は、一目見て深かった。

　遅かった、のか……。

　アルヴィンの胸に、強い悔恨の念が湧き上がった。

　──もっと早く駆けつけていれば。

　──あの時、街から去るように、強く説得していれば。

　いや、そうではない。アルヴィンは強く首を振った。

　それらは末節に過ぎず、真因ではない。

　取引を解消したこと、クリスティーを信じることができなかった自分の弱さこそが、この結果を招いたのだ。

　彼女はリベリオから、彼を守ろうとしたというのに。

「僕は、とんだ愚か者だ……」

　きらりとしたものが、頬を伝った。氷のように冷え切った、クリスティーの手を握る。

　白く細い手が、僅かに動いたような気がした。

　気のせい……ではない。弱々しい力だが、確かに手が握り返される。

「！？」　

　クリスティーの胸が、僅かに上下していた。

　──まだ息がある！

　アルヴィンは、クリスティーを抱き上げた。濡れそぼった身体は、驚くほど華奢で軽い。

　リベリオは、この水牢が魔法の発動を制限すると話していた。彼女を外へ出せば、あるいは──

　牢を出ると、一縷の望みを抱いて廊下に横たえる。

　そしてアルヴィンは、声の限り叫んだのだ。