白き魔女と黄金の林檎

第45話 生と死の境界で ２

「クリスティー！」

　弾かれるようにして、少女は幼さの残る顔を上げた。

　そこは見覚えのある部屋だった。聖都の隠れ家にある、子供部屋だ。

　状況がうまく呑み込めず、ぼんやりとした頭で周囲を見回す。

　目の前に、母が立っている。

　絹糸のように艶やかな白髪は……だが今は、赤く染め上げられていた。

　慣れ親しんだ家を焦がす、炎によって。

　毛嫌いしていた魔道書も、宝物だった人形も、無慈悲な紅蓮の舌に、チロチロとなぶられている。

　松明を手にした仮面の男達が屋敷を取り囲んでいた。逃げ場は、ない。

　──これは、過去の記憶だ。

　少女は、はたと気づいた。

　自分は今……あの日の、記憶の中にいる。

　ハッとして、子供部屋の扉を見る。心の奥底から、恐怖心が湧き上がった。

　奴が、もうすぐ来てしまう──　

　祭服を着た男が、部屋に飛び込んだのはその時だ。手には拳銃が握られている。

　──審問官！？

　思わず悲鳴を上げかけ……少女は、ぎりぎりのところでこらえた。

　その黒髪の男は、敵ではない。

「同志に、内通者がいたようだ」

　部屋に入るや、男は忌まわしげに吐き捨てた。

　頭から出血し、祭服はボロボロだ。外で激しい戦いがあったに違いない。

　母が、その男がナカマであると話していたことを思い出す。それがどんな関係性であるのかは……よく理解できない。

　だが母が、その男に信頼を寄せていることだけは確かだった。

「私が時間を稼ぐ。君らは逃げろ」

　男は拳銃から空薬莢を抜くと、新たな銃弾を装填する。

「アーロン、一緒に戦うわ」

「わたしもっ！」

　少女は勇ましく宣言したが、母からじっと見つめ返されただけだった。答えが否、であることは明らかだ。

　白髪の魔女は、ワードローブの前に立った。

　重厚なオーク材でできたそれは、人の背丈ほどの高さがある。

　アイボリーに塗装された扉を開けると、ぎっしりと洋服が吊されていた。

　扉を閉じ、手をかざす。

　鈴を鳴らしたような、澄んだ声が響いた。

「結べ」

　もう一度開いた時、洋服は跡形もない。

　それどころか、ワードローブは見たこともない部屋へと繋がっていた。薄暗い……雑貨屋の、店内のように見える。

　陳腐な手品などではない。

　──空間を結び合わせる、恐ろしく高度な魔法だ。

「クリスティー、あなたは逃げなさい」

「お母様も一緒に！」

　母を置いて一人で逃げるなど、断固として受け入れられない。

　いや……心中で少女は焦りを募らせた。それよりも、すぐに警告しなくてはならないことがある。

　だが、意識は清明であるのに、その言葉が口から出せない。

「駄目よ。奴らの狙いは私だもの」

「嫌ですっ！」

　腕を掴み、強く引く。

　時間がない。奴が来てしまう──！

「──■％＄●＃＆で待っているわ」

　突然響いた破裂音が声をかき消し、少女を絶望の淵に追いやった。

　母の背中越しに、黒髪の審問官が床に崩れ落ちるのが見えた。みるみるうちに、赤い色が床を浸食して行く。

　間に合わなかった……

「行きなさいっ！」

　母が腕を振りほどき、ワードローブの中へと押しやった。

　部屋の入り口に、硝煙を吐く拳銃を手にした審問官が立っていた。虚ろな顔をした男と、一瞬だけ目が合う。

　それが誰なのか、今なら分かる。

　──上級審問官、ベラナだ。