白き魔女と黄金の林檎

第6話 幻のティタニア

　威厳をまとった老人が、アルヴィンの前に立つ。

　それが誰であるか、学院で知らぬ者はいまい。

　元上級審問官グラッドストーン。オルガナの、現学院長である。

「貴女こそが、ティタニアだ！」

　思わぬ展開に、アルヴィンは慌てた。

　男がティタニアになったなど、学院史に汚点を残しかねない。

「こ、困ります、学院長！　ぼ……私には、いただく資格がありません！」

「資格ならある」　

　自信に満ちた口調で、学院長は断言する。

「学院生の多くは、勘違いをしておる。ティタニアとは、ただ美しいだけの者に与えられる称号ではない」

「ですが──」

　尚も固辞しようとするアルヴィンに、ふと老人は悪戯っ子のような笑みを浮かべた。二人だけに聞こえる声で囁く。

「分からぬかね？　カボチャを落とした哀れな老人に手を貸す、心の優しさこそが大事ということじゃよ」

　茶目っ気たっぷりに、学院長はウインクをして見せる。

　アルヴィンは、ハッとした。

　フェリックスに会いに行った日に、記憶が巻き戻る。

　あの時、廊下にカボチャがぶちまけた、図々しい老人がいた。目深に被った帽子のせいで顔はよく見えなかったが──声が、学院長のものと重なる。

「あなたは！？」

　思わずアルヴィンは絶句した。

　ティタニア候補を探すために、わざわざあんな小芝居をしていたとすれば……学院長、あなたはどれだけ暇なのか。

　そして女装を見抜いた観察眼には、驚きを通り越して呆れすら湧いてくる。

「さあ、新しいティタニアの誕生じゃ！」

　グラッドストーンは得意顔で、高らかと宣言する。　

　割れんばかりの拍手が沸き起こる。

　もはや辞退するとは言えない空気だ……。アルヴィンは曖昧な微笑みを浮かべるしかない。　

　こうして、数年ぶりにティタニアが誕生した。

　プロムナードは喝采の中で、幕を閉じたのだった。

「茶番はそこまでだ！！」

　──いや、閉じていなかった。

　憤怒に満ちあふれた声が、会場の高揚した雰囲気をぶち壊した。

　学院長とアルヴィンの間に割り込んだのは、ヴィクトルである。背後には、双子もいる。

　この急展開に完全に忘れていたが……逃げる途中、だった。

「正体を見せろ！」

　ヴィクトルが腕を掴んだ。そしてウイッグに手を伸ばす。

　まさに、間一髪だった。

　手が届く寸前、フェリックスがヴィクトルの足を、しこたま踏みつけたのだ。

「ぐおっ！？」

「逃げろ！」

　フェリックスの声に弾かれるようにして、腕を振りほどく。身を翻し、出口へと駆けだした。

「待て！　アル──」

　アルヴィンと、観衆の前で叫ばれたら終わりだ。

　とっさに彼は、手を閃かせた。

　手近なテーブルの上にあった物──パンプキンパイを、投げつけたのである。

　ヴィクトルは、僅かに首を傾けて避ける。

　そしてパイは綺麗な放物線を描き……背後にいた、アリシアの顔に命中した。

「あっ……」

　アルヴィンは、顔を青ざめさせた。

　よりにもよって、なぜそこに飛んだのか。

「な、何をするのよおおおおっ！！！！？」

　アリシアの叫び声が、会場に響き渡った。

　プロムのためにせっかくメイクした顔は、見る影もない。美麗なイブニングドレスは、パイまみれである。　

　彼女は怒りと屈辱に震えた。

　まさかフェリックス様を奪われた挙句に、こんな仕打ちまで受けるとは──！

　手近にあった料理や皿を、手当たり次第に泥棒猫へ投げつける。

　アリシアには、実に申し訳ないことをした。それは真摯に詫びたい。　

　だが……だからといって、飛来してくる大皿にぶつかる義理もない。　

　投擲されたそれらを、アルヴィンは俊敏に回避した。結果、背後で新たな悲鳴が上がる。　

　この場にいるのは審問官の卵であるとはいえ、血気盛んな若者達である。

　新たな被害者がパンプキンパイを投げ返し、混乱が拡大する。会場のいたるところで、復讐の応酬が始まった。

　料理や皿が、空中を飛び交う。乱闘まで始まる。

　一つだけお断りをさせていただくと、料理を投げてはいけない。武器として使っていいのは、意中の男性の心を掴みたい時だけだ。

　混迷極まるプロム会場の扉が、荒々しく開かれた。

　ただならぬ騒ぎを聞きつけたのだろう、数人の教官が駆け込んだのだ。　

「全員動くな！　直ちに退出しろっ！」

　全く理屈に合わない命令を叫ぶあたり、教官らも相当混乱している。その顔にパイが命中するにいたって、事態の収拾は、もはや不可能となった。

　会場は阿鼻叫喚の様相を呈する。　

　優雅なプロムナードは、こうして壮大なパイ投げ大会へと変貌したのだった。

　遠くの方で喧噪が聞こえる。

　宴は、まだ続いているようだ。

「……とんでもないことになった」

　ウイッグを外すと、アルヴィンは力なくへたり込んだ。地面から伝わる冷たさが、今は心地良い。

　会場を抜け出せたのはいいが、頭から靴先にいたるまで、酷い汚れようである。　

「まさか、こんなクリスマス・イヴになるなんてね」

　フェリックスは人事のように、笑いながら応じる。憎らしいことに、彼の服は汚れ一つなかった。

　アルヴィンは、冬の星座が瞬く夜空を見上げた。

　なんとかヴィクトルと双子を振り切ったが、次に会う時にはどんな言い訳をしたらいいのやら……

　陰鬱としたアルヴィンとは裏腹に、フェリックスはどこか晴れ晴れとした顔をしている。

「──最後に、良い思い出ができたよ」

「最後？」

　ぽつりと漏れた言葉に、アルヴィンは怪訝そうな視線を向けた。

　フェリックスは頷くと、地面に視線を落とした。

「実は、母と同じ古言語学者になろうと思ってね。年が明けたら、聖都のスクールへ入学する予定なんだ」

　聖都は、オルガナから遠く離れている。スクールへ入学すれば、もう会うことはないだろう。

　アルヴィンは表情を曇らせた。

「そうだったのか……」

「だからさ、キミと踊れて楽しかったよ。これから進む道は違うけど、お互いベストを尽くそうよ」

　そう言うと、フェリックスは右手を差し出した。

　彼にも、目指すべき目標がある。父の仇を討つために、審問官を志すアルヴィンと同じように。

　二人は固い握手を交わした。　

　にっこりと、フェリックスは微笑む。

「次に会った時は、また踊ろう」

「それは断る」

　この男と踊ると、ろくなことがない。

　きっぱりと、アルヴィンは拒否したのだった。

　オルガナでプロムナードが催されたのは、この年が最後となった。

　翌年のクリスマス・イヴからは、パイ投げ大会に変更されたという。

　最後のティタニアの行方は、未だに知れない。

（原初の魔女編につづく）