白き魔女と黄金の林檎

第5話 美少女と野獣たち

「ここを開けろっ！」

　神経質な声と共に、扉が激しく震える。

　女子をトイレに連れ込んだなど、完全な誤解だ。

　だが、ドレス姿の男と二人でいる理由も……上手く説明する自信がない。ヴィクトルは嬉々として、放校処分を下すに違いない。

　アルヴィンは唇を嚙んだ。

　出口は一つだけだ。そこが塞がれている以上、逃げる術はない。

　──いや、ある。

　こうなったからには、毒を食らわば皿までだ。アルヴィンは腹を据えた。

　数分後、扉が耳障りな音を立てながら開いた。

「ここで何をしていた！」

　厳しい叱責が、二人を射貫く。

　トイレの中には、男女がいた。いかがわしい行為におよぼうとしたことは、疑いようがない。

　答えたのは、男だ。

「妹が急に気分を悪くして。ここで吐かせていたんです」

　落ち着きを払った様子で、テイルコートを着た少年が答える。

　──アルヴィン、ではない。銀髪の少年である。

　隣には、イヴニングドレス姿の少女がいた。俯いた顔は真っ青で、細かく肩を震えさせている。　

　ヴィクトルは首をかしげた。

　少女は見るからに具合が悪そうだ。体調不良は事実なのだろう。　

　だがトイレに入った男は、確かにアルヴィンに見えたが──

「君達二人だけか？　他に誰かいたのではないかね」

「さあ、どうでしょう？」

「はぐらかすな。正直に話したまえ」　

「お言葉ですが、ボクは学院生ではありません。あなたの指図は受けません」

　フェリックスは毅然とした態度で、ヴィクトルの言葉を撥ねつけた。

　それでは、これで。と言い残すと、少女の手を引いて外へ出る。　

「待ちたまえ」

　少女──いや、アルヴィンは、身体を板のように硬直させた。すれ違いざま、ヴィクトルに肩を掴まれたのだ。

　油の切れたブリキ人形のように、ぎこちなく振り返る。

「……な、な、何か？」

「これは君の物だろう」

「……え？」

　ヴィクトルの手には、女物のハンカチが握られていた。

　慌ててドレスに着た時に、落としたのだろう。アルヴィンは、ひったくるようにして受け取る。

「気分が悪いのは分かるが、礼くらい言ったらどうかね」

「……ありがとうございます……ヴィクトル教官」

　視線は合わさない。できるだけ声色を変えて、頭を下げる。

　アルヴィンは内心で、安堵の息を漏らした。

　可愛げのない兄妹がトイレを出た後、ヴィクトルは視線を巡らせた。

　他者の気配を、感じ取ることはない。やはり、気のせいだったのか。

　だが……何かが腑に落ちない。そして、はたと気づく。　

「──なぜ、小生の名前を知っている？」

　疑念が、確信へと変わった。

　ヴィクトルの目が鋭さを増し、二人が出て行った扉を睨みつけた。

　可能な限りの早足で、廊下を歩く。

　とにかく一旦外に出て、どこかに隠れなくてはならない。

　人とすれ違う度に、アルヴィンの心臓は踊り狂った。もし知り合いに見つかって、気づかれたら――終わる。

　変態女装野郎のレッテルを貼られたまま、四年間を学院で過ごすのは辛すぎる。

　アルヴィンの懊悩をよそに、フェリックスは、まるでこの状況を愉しむかのようだ。

「堂々としていればいいんだよ！　誰も気づきはしないから。ドレスを着たキミも、すごく可愛いよ」　

「ふざけている場合かっ」

　フェリックスの戯れ言は、本気で腹立たしい。だが……気づかれない、という一点に関しては、確かにその通りかもしれない。現に今も、数人のクラスメイトが素通りして行った。

　そして……何故か、熱の篭もった視線を向けられる気がする。主に男子から、だが。

　ふと立ち止まり、アルヴィンは窓に映る自分を見た。

　見慣れた姿は、そこにはない。代わりに、憂いのある表情を浮かべた、とびきりの美少女が佇んでいる。

「は……？」

　我が目を疑い、アルヴィンは擦った。窓に映った美少女も、同じように目を擦る。

　狐に抓まれたような気分だった。

「僕なのか！？」

「お取り込み中悪いんだけど」

　背後で、咳払いが聞こえる。

「感動のビフォア・アフターの時間じゃなさそうだよ」

　フェリックスの指摘は正しい。

　目で指し示された先に……急追してくる、ヴィクトルの姿がある。

　心拍の鼓動が、一気に跳ね上がった。妹の正体に、勘づいたに違いない。

　もし追いつかれれば……オルガナを放校される。

　とにかく、逃げるしかない。

　だが、それ以上前に進むことは、許されなかった。アルヴィンは、神を呪った。

　彼らの前方、武道場の入り口辺りに、双子がいたのである。

　最悪のタイミングで、エルシアが気づく。

「フェリックス様！？　お待ちしておりましたわっ！」

　双子が手を振りながら、駆け出した。

　前からは双子、後ろからはヴィクトル。まるで虎と狼に挟み撃ちにされたかのようだ。

「こっちだ！」

　ちょうど横手に、扉があった。

　フェリックスに手を引かれ飛び込んだ先は……広々とした空間だ。プロムナードの会場である。

　普段は殺風景な武道場は、今夜ばかりは煌びやかに飾り付けられていた。奥には、オーナメントで飾られた、モミの木が見える。

　そこは二百人以上の参加者の、若い熱気に溢れていた。

　二人は人混みをかき分けながら、奥へと進む。少し遅れてヴィクトルと、双子が迫る。

　会場の中央では、十組ほどのカップルがダンスを始めようとしていた。

　フェリックスは途端に目を輝かせた。

「アルヴィン、ボクたちも踊ろう！」

「こんな時に何を言ってるんだ！？」

　アルヴィンは、正気を疑う。この期に及んで、まだ諦めていないとは……呆れる他ない。

「心配ないよ。踊っている間は、彼らも手出しできないさ」

「その後はっ！？」

「いいから、ボクを信じなよ」　

　この状況を作りだした張本人を、どう信じろというのか。

　抗議をする間はなかった。腕を引っ張られて中央に進みでた途端、ワルツが流れ始めたのだ。

　初めてのプロムで、まさか男と――しかも女として踊るはめになるとは、完全な黒歴史である。

　暗澹たる思いに沈むが……今は、やるしかない。

　もはや、ヤケクソである。

　手を組み、ホールドする。当然だが、女性のステップなどろくに知らない。無様に醜態を晒すだけだ……と思いきや、フェリックスが巧みにフォローし、リードする。

　観衆から感嘆の声が上がった。

　技量の高さに、アルヴィンは驚く。

　上手い、というレベルで収まるものではない。まさに練達の域に達するものだ。

「母に仕込まれてね」

　涼しい顔で、フェリックスは耳打ちする。

　彼のダンスは主張しすぎず、主役である女性を最大限に引き立たせるものだ。

　外見だけではなく、ダンスのセンスも一流。つまり双子の見立てに、狂いはなかったわけだ。

　ふと気づいた時、踊っているのはアルヴィンとフェリックスだけになっていた。

　羨望と嫉妬が入り混ざった観衆の視線が、ただ一人に向けられていた。

　そうフェリックスに――

　違う、アルヴィンに向けて、だ。

　演奏が終わった。

　同時に、割れんばかりの拍手が起こる。

　観衆が割れ、白髪の老人が進み出た。発せられたのは、全く予想だにしない言葉だった。　

「素晴らしい！　貴女こそがティタニアだ！」