白き魔女と黄金の林檎

第3話 美男子なのか美少女なのか

「プロムが近づくと、浮ついた連中が増えて困る」

　冬至の夕刻、教官室は薄暗い。

　だがこの部屋の主は、灯りをつける気はなさそうだった。椅子に深く腰掛け、神経質な双眸を光らせる。

　浮ついた連中、に振り回されているアルヴィンとしては、その考えに全面的に賛意を表したい。だが……その矛先が自分に向けられているとなると、話は変わってくる。

　プロムの誘いに手間取ったアルヴィンは、ヴィクトル教官の審問術に遅刻した。そして放課後、教官室に呼び出されたのだ。

「プロムは、学院長の道楽だ」

　ヴィクトルが、プロムを好ましく思っていないのは明らかだ。必然的に、アルヴィンに向けられる視線も厳しさを増す。

　オルガナの学院長、グラッドストーン元上級審問官は、独創的で型破りだと賞賛される人物だった。ありていにいえば、変わり者である。　

　珍しい物好きで、プロムの始まりにしても学院生時代の彼の発案であるとされる。

　いわば生みの親のような存在であり、双子が熱望してやまないティタニアを選ぶのも学院長である。

「……それで、遅刻の罰はデメリットなのでしょうか」

　話が脱線した。アルヴィンは、いい加減にしびれを切らして尋ねる。

　デメリット、とは素行不良の生徒に与えられる懲罰点だ。

　アルヴィンは、ヴィクトルから快く思われていない。いや、厨房のご婦人の一件以来、目の敵にされているとすらいえる。

　一体何ポイントを与えられるのか……アルヴィンは内心で戦々恐々とする。

　だがヴィクトルの返答は、全く予想外のものだった。

「たった三分間遅刻した学院生にデメリットを与えるなど、小生を鬼だとでも思っているのかね？」

「どういう意味でしょうか」　

「罰など与えぬということだ」

　その言葉を、アルヴィンは素直には受け取れない。ヴィクトルの口許に、不吉な笑みが浮かんだからである。

「ただし、次に何かやらかした時には学院を去って貰う。それで異存はないな？」

　異存なら大ありである。厳しすぎる。

　だが、アルヴィンはぐっと言葉を堪えた。　

　反論したところで、さらに質の悪い罰を科せられるのは明白だった。

「……わかりました」

　アルヴィンは唇を噛みしめた。　

　要は、過ちを犯さなければいいのだ。

　だがそれは……姿を変え、意外と早く彼に降りかかることとなるのだ。

　夜の帳が降りる頃、オルガナに煌びやかな花が咲いた。 　

　それはイブニングドレスを着て着飾った、女子学院生たちだ。普段は厳格な規則の下に置かれた学院も、今夜だけは彩を豊かにする。

　彼女らをエスコートするのは、テイルコート姿の男子学院生である。　

　プロムナード当日。会場となる武道場は、華やかに飾り付けられていた。厨房のご婦人が腕によりをかけた、料理も運び込まれる。

　外部から楽団が招かれ、優雅なワルツの音色が響く。

　アルヴィンは憂鬱な足取りで会場へと向かっていた。彼もまた、テイルコートを着ている。

　もちろん、プロムに参加するためではない。パートナーもいないのに、なぜこんな浮かれた格好をしなくてはいけないのか── 　

　原因はもちろん、双子だ。

　フェリックスとは、会場の前で待ち合わせる約束だった。三人の顔合わせに立ち会うようにと、厳命されていたのだ。

　くれぐれも失礼のないように、正装で来るように、と。

「アルヴィンっ！！」

　会場に着いたアルヴィンの至近に、雷が落ちた。そう錯覚させるほどの怒声が、びりびりと空気を震わせた。

　眉根をつり上げ、腕を組んで立つのはアリシアである。

　アルヴィンは天を仰いだ。

　これは、嫌な予感しかしない──

　双子は金髪を、シニヨンにまとめていた。左耳の辺りを、花と小枝をモチーフにした、銀細工のヘッドドレスで飾っている。

　アリシアはラベンダー色の、エルシアは淡いピンク色のイブニングドレス姿だ。肩にはショールをかけていて、普段よりも少し大人びた、上品な雰囲気である。　

　大人びた、上品な雰囲気。……それを怒りが、全て台無しにしていた。

　火の粉が降りかかると分かっていても、アルヴィンは尋ねざるをえない。

「ど、どうされたのですか？」

「フェリックス様が、まだ来ていないのです！！」

　エルシアが悲鳴を上げ、アリシアが疑いの眼差しを向ける。

「あなた、本当にプロムの約束したのでしょうね！？」

「も、勿論です！」

　約束はした。それは、間違いない。

　プロムに行くと、フェリックスは言ったはずだ。

「アルヴィン、フェリックス様を呼んでいらっしゃい！」

「僕が行くんですか……？」

「他に誰がいるのっ！？」

　下手な反論は生命に関わる。生存本能が、アルヴィンに速やかな行動を決意させた。

　回れ右をすると、職員寮へと駆け出す。

　走りながら、頭の中に疑問が渦巻いた。

　フェリックスは、理由なく約束を破るような人間には見えなかった。

　何があったというのだろう。別れ際、風邪っぽかった気はするが──

　道すがら、会場へと向かう数人とすれ違う。

　と、何の前触れもなく、アルヴィンの足がもつれた。すれ違った一人が、突然腕に抱き着いてきたのだ。

「なにを── ！？」

「ごめん！　迎えにきてくれたの！？」

　アルヴィンの抗議は、途中で遮られた。

　それは、目の覚めるような美少女だった。思わず、息を呑む。

　少女はレースの花モチーフをあしらった、空色のイブニングドレスを着ている。顔立ちは双子より少し幼く、まるで絵本の中の妖精が飛び出してきたかのようだ。

「えーっと……」

　アルヴィンは、少女をじっと見た。

　背丈は、同じくらいだ。艶やかな銀髪が腰の辺りまで伸び、くるりとした大きな瞳は、翡翠のような神秘的な色をたたえている。

　神に誓って……こんな知り合いは、いない。

「── 君は誰だ？」

「ボクだよ！」

　少女は気色ばむが、知らないものは知らない。

　……いや、違う。

　その声は、どこか聞き覚えがあった。それも、つい最近だ。

　銀髪と、深い緑色の瞳── 　

「ま、まさか……」

　符号が一致して、アルヴィンは驚愕を顔に貼りつかせた。声を震わせて問う。

「まさか……フェリックス、なのかっ！？」

「そうだよ！　アルヴィン、迎えに来てくれてありがとう！」

　彼女は、花が咲いたような微笑みを浮かべる。

　目の前にいるのは、どこから見ても完璧な美少女だった。瞬時にアルヴィンは、自分がとんでもない勘違いをしていたことを悟った。

　美少年だと思っていたフェリックスは……実は、ボーイッシュな女子、だったのだ。

　女子のパートナーに、女子を誘ってしまった……。その原因は、双子の誤解にある。

　だが、声をかけた者として、責任を感じずにはいられない。

　アルヴィンは深々と頭を下げると、詫びた。

「すまない、君は……その、女子、だったんだな。勘違いをしていた、許して欲しい」

「いや、ボクは男だけど」

「うおおおおおいっ！？」

　アルヴィンの絶叫が木霊する。

「本当なのかっ！？」　

「そうだよ」

　しれっと答えるフェリックスに、二の句が継げない。口をパクパクさせ、一拍遅れて声が出た。

「なぜドレスを着ている！？」

「キミと踊ろうと思って」

「僕も男だぞ！」

「知ってるよ。でも、プロムに誘ったのはキミだろ？」

「違うっ！　いや……そうだがっ！？」

　地面に突っ伏し、アルヴィンは頭を掻きむしった。学年首席の明晰な頭脳は、混乱の極みにあった。

　そして、はたと気づく。

　問題の原因は、双子にあるのではない。

　三日前、”誰と”踊るか伝え忘れたのは、アルヴィン自身だ。

　これを、どう双子に説明すればいいのか……頭を抱える他ない。

　暗黒のクリスマス・イヴは、幕が開いたばかりである。