白き魔女と黄金の林檎

第39話 凶音の魔女は死す

　アルヴィンは耳を疑った。

　我を忘れ、リベリオの胸ぐらを掴む。

「父を殺したのはキーレイケラスだって！？　いい加減なことを言うなっ！」

「う、噓ではない！　本当だっ」

　リベリオは目をむきながら、身体をばたつかせる。　

「十年前、白き魔女を教皇派が幽閉するという……リ、リークがあったのだ！　奴は、不死に近づくための鍵だ。キーレイケラスが阻止するために急襲し……審問官同士の、殺し合いとなった」

「なんだって！？」

　アルヴィンの手に、力がこもる。首を締め上げられ、リベリオは酸欠に喘いだ。　　

「……そして、審問官殺しの罪を、白き魔女に被らせた……！　それが真相だっ……！」

「だったら、白き魔女は……」

「誰を殺してもいない。抵抗すらしていない」

「そんな！」　

　ずっと憎み続けてきた魔女が、仇ではなかった。

　雷に打たれたような衝撃が、アルヴィンに走った。

「だとしたら── 」

　同時にアルヴィンの胸に、深い後悔の念がこみ上げる。

　── クリスティーもまた、無実、だったのだ。

　彼女を信じ切れず、一方的に取引の解消を宣言した自分の愚かさに、身体が震えた。

「アルヴィン、しっかりしなさい！」

　呆然とした様子のアルヴィンを、エルシアが叱咤した。　

「これで終わりではないのでしょう？　成すべきことを、よく考えるのです」

「……すみません、先輩」

　彼女の言う通りだ。

　過去の過ちを悔いる前に、やらなくてはならないことがある。　

「まずは、こいつをどうするかよね。処分、でいいのよね？」

　アリシアは、うずうずとした様子を隠そうともしない。期待に満ちた視線を、アルヴィンに送る。

　その意味を解して、リベリオは文字通り飛び上がった。

「お、俺は全部話したぞっ！？　助けてくれ、アルヴィン！　頼む、見捨てないでくれっ！」

　わめきながら、すがるような目をよこす。中年男の命乞いは、見苦しい限りだ。

　アルヴィンは、深く息を吸った。心を落ち着かせると、極力冷静に、語りかけた。

「審問官リベリオ。あなたの兄は、目的のために無実の人を殺すような、どうしようもないサディストでした」

「……」

「だけど、教会の未来を案じる気持ちは本物だったと信じたい。結果的に殉教させたことは、申し訳なかったと思っています。あなたは、これまでの行いを悔いて、やり直して欲しい。教会と訣別し、二度と関わらないと誓うのなら、解放しましょう」

「アルヴィン！！」

　双子が同時に抗議の声を上げた。

　リベリオは抜け目なく両眼をぎょろつかせた。頭の中で、目まぐるしく打算を働かせているに違いない。間髪を容れず、叫ぶ。

「分かった、誓う！　誓おう！　これで── ……！！」

「いいでしょう」

　リベリオの口は、途中で蓋をされた。物理的に。アルヴィンが布の塊を、突っ込んだのである。　

「……！？　……っ……ろ！！」

　言葉にはならずとも、それは罵倒の類いだろう。　

　アルヴィンは丁重に無視すると、三人の元へと戻る。

　振り返ることはない。この不愉快な男と、もう会うこともない。

　迎えたアリシアは、呆れ顔だった。

「甘いのね！　情けをかけても、あいつは感謝も改心もしないわよ」

「分かっていますよ」

　彼女の言う通り、リベリオが人として最低の部類に入ることは疑いようがない。その場しのぎで立てられた誓いなど、どこまで守られるか怪しいものだ。

「一度だけです。もし次があったのなら、許す気はありません」

　アルヴィンは、重々しく断言する。　

　その決断は、クリスティーを信じることができなかった悔いと、ウルバノに手を下した後ろめたさが、影響したのだろう。甘いと言わればその通りで、反論はできない。

　だが……一度だけ、チャンスを与えるべきだと思ったのだ。

　土手を登り、夜更けの街を眺めやる。この時間帯、点灯している街灯はまばらで、行く手には深い闇が横たわっている。

　粛正命令が出された以上、このまま教会に戻ることはできない。双子は心強い味方だが……巻き込んでしまったことには罪悪感がある。

　そして依然として、この街を掌握するのは処刑人たちだ。

　だが── やられっぱなしは、もう終わりだ。　

「それで、これからどうするつもりなのです？」

　アルヴィンは顔を上げ、真っ直ぐに前を見た。　

「貧民街にいる、協力者を頼ります」

「その後は？」

　その声に迷いはない。アルヴィンは、力強く答えた。　

「決まっています。反撃ですよ」

　時刻は、とっくに夜半を過ぎているはずだ。

　はず、というのは、この特等室が地下にあり、外の様子を窺い知ることができないからだ。もちろん、時計などこの部屋にはない。

　何度か試してみたが、精神を集中しても魔法は霧散し、形を創らない。

　── 修道士が四半世紀をかけて石を積んだ牢だ。

　昼間に対峙した、不快な男の声が甦る。この部屋は魔法の発動を制限する、それはあながち噓ではなかったらしい。

「── 参ったわね」

　クリスティーはゴツゴツとした石造りの天井を見上げ、呟いた。

　手足は木製の枷で拘束され、自由はない。水牢の水位はせいぜい踝程度であったが、一日冷水の中に置かれて、身体は冷え切っていた。体力は、確実に削られている。

　重い鉄扉が、錆び付いた音を立てながら開かれたのは、その時だ。

「凶音の魔女クリスティー。ようやく我が手におちたか」

　毒々しい悪意に満ちた声が、牢内に反響する。

　声の主は、上級審問官キーレイケラスだ。

　齢は六十くらいだろう。年齢に反して、その身のこなしには全く隙がない。　

　クリスティーは来訪者を、皮肉を込めた目で出迎えた。

「やっとお出ましね。手下と、手下の手下みたいな連中しか来なくて、退屈していたの。さっさと、自由にしていただけないかしらね」

「口の減らぬ奴だ。死が、怖くないのか？」

「私は母から譲歩を引き出すための人質なんでしょ？　殺されるはずがないもの」

　クリスティーは、平然とした顔で言い返す。その思い違いを笑うかのように、キーレイケラスは嘲弄した。

「聖都の老人たちは、そう考えているようだな」

　まるで他人事のように言うと、男は長剣を抜いた。隻眼から、強い殺意の粒子が噴き出した。

「だが不死など、私はどうでもいい。貴様は抵抗したから駆逐した。言い訳などいくらでも立つ」

「あの時、両目を潰してやればよかったわね」

　クリスティーの声音が、薄いカミソリの刃のように切れ味を増した。　

「一つ忠告をしてあげる。私に危害を加えることは、お薦めしないわよ。何かあったら、お節介な伯母達が黙っていないわ」

「── 原初の十三魔女、か」

　ランタンの光を、白刃が反射した。　

「！！」

　刹那クリスティーは、激痛に身体を痙攣させた。長剣が、腹部を刺し貫いていた。

「生憎だが、与太話に興味はない」

　無慈悲に言い放つと、剣を引き抜く。

　同時にクリスティーの身体が、崩れ落ちた。小さなしぶきが上がり、周りを赤黒く染めた。

　ダークブロンドの髪が、冷たい水に漂った。

（原初の魔女編につづく）