白き魔女と黄金の林檎

第38話 地獄にいちばん近い場所 ２

「あの人形は、何なのです？」

　可憐な外見の── そして内面は暴風雨のような双子によって、リベリオのプライドは粉々に打ち砕かれた。

　哀れな捕虜となった男は、力なく答える。

「……す、枢機卿が造った、術式人形だ」

「術式？」

　その言葉に柳眉を逆立てたのは、アリシアである。まるで詐欺師でも見るかのように、胡散臭げな視線を送る。

「それって要するに魔法、でしょ？　おかしいじゃない。教会の指導部が、なぜ魔女の力を使うのよ」

「く、詳しくは知らんっ。本当だ！」

　リベリオは激しく首を横に振る。

　あの人形達が魔法……しかも、枢機卿が造ったという事実に、アルヴィンは驚きを隠せない。聖都を覆う闇は、想像以上に深いのかもしれない。

　彼らが何者であるにせよ、一筋縄でいくような、生やさしい相手でないことだけは確かだ。

「メアリーが修道院に匿われていると分かったのは、なぜです？」

　アルヴィンは質問を変えた。返答までに、瞬きをするほどの僅かな間があった。

「教皇派と修道会が、水面下で繋がっていることは分かっていた。上級審問官キーレイケラスが……修道士を拷問して、自白させたのだ」

　リベリオの声には、不自然な抑揚が感じ取れた。つまり、噓だ。

　審問官に噓は通用しない。アリシアは全てを見透かしたかのように問い詰める。

「さも自分は関係ないという口ぶりだけど、拷問したのはあなたなんじゃないの？」

「ち、違うっ！」

「そんな下手くそな噓で、よく審問官になれたものね。認めないなら、あたしにも考えがあるわよ？」

　アリシアの整った口許に、不吉な笑みが宿った。それに気づいて、男は血相を変える。

「め、命令だったんだ！　仕方がないだろうがっ！？」

　居直ったかのような物言いに、エルシアの声が氷点下まで冷え切った。

「命令されたから、自分には罪がないとでも言いたいのです？　命令だったら、何をしても許されるとでも？」

「お、俺が悪いとでも言うのかっ！？」

「あなたが悪いのよ」

　アリシアは容赦なく斬って捨てる。

「審問官の端くれなら、止めるべきだったのよ。目の前にある悪を正すこともできずに、魔女を駆逐するだなんて、とんだお笑いぐさだわ」

「被害者面した加害者ほど、質の悪いものはないのです」

　三十代の男が、少女二人に駄目出しされる姿は、どこか悲哀を感じさせる。

　リベリオは双子に面詰され、顔を赤黒く染めた。

「あ、あいつを諫めることなど、できるはずがないだろう！？　キーレイケラスの奴はイカレているっ！　やらなければ、俺が殺されていたっ！」

　上級審問官に対する畏怖は、相当のようだ。肩をふるわせながら、言葉を継ぐ。

「あいつを甘く見るな！　アルヴィン、お前の父親の死だって── ！」

　リベリオはそこで、急に口をつぐんだ。感情にまかせ自身が口走った言葉に、狼狽えていた。

　それは明らかに失言、だった。

「── 父の、死？」

　アルヴィンの声に、雷鳴にも似た響きが伴った。

　十年前、審問官だった父アーロンは、白き魔女と戦い殉教した。

　父だけではない。後にサンペテログリフの惨劇と呼ばれる事件で、多くの審問官が命を落としたのだ。

　そして白き魔女は、上級審問官ベラナにより駆逐され、事件は終結した。

　それが、表向きの記録だ。

　だが白き魔女は、大陸のどこかへ幽閉され、生きている。唯一老人だけが、その所在を知る。

　審問官を目指し、ベラナに師事した理由は、幽閉場所を聞き出し、復讐を果たすために他ならない。

「父は、魔女と戦って殉教しました。その事件に……キーレイケラスが、関係していたのですか？　どういうことなんです？」

「……」

「審問官リベリオ、答えてください」

　動揺を隠すように、男は視線を逸らした。

「し、知らん！　俺は何も知らんっ！」

「そう、それなら仕方がないわね」

　アリシアの語り口が、妙に優しいものに変わった。彼女は天使のような微笑みを浮かべ、短剣を閃かす。　

「じゃあ、覚悟ができたのね。あたしは心が広いから、どちらの耳にするか特別に選ばせてあげるわ。さあ、右？　左？　どっちにするの？」

　サファイアのように美しい瞳には、なんの躊躇の色もない。少女と視線がぶつかって、リベリオの背中を冷たい汗が伝った。

「ま、待てっ！　話す！」

　リベリオは、目を白黒させながら告白した。それは、予想だにしない内容だった。

　これまでの認識を、根底から覆すものだったのだ。

「教皇派の審問官を、キーレイケラスが粛正したのだ！　その罪を、白き魔女に押しつけた。それが、事件の真相だ！」