白き魔女と黄金の林檎

第37話 地獄にいちばん近い場所 １

「何をしている！？　さっさと始末しろ！」

　リベリオのわめき声が、河原に響いた。

　長剣を失った処刑人達は、拳銃に手を伸ばす。

　だが、それを指を咥えて待ってやるほど、アリシアが甘いはずがない。瞬きをする間もなく、処刑人らは叩きのめされ、地に這った。

　仮面の外れた、その顔は── やはり、人形か。

　男らを無力化すると、アリシアはリベリオへ向けて猛然と駆け出した。

「アリシア先輩っ！」

　彼女は不死の魔女との戦いで負傷し、入院中の身だ。リベリオとの戦いは無謀である。

　追おうとしたアルヴィンを、エルシアが制止した。

「アルヴィン！　心配ないのです」

「先輩は、けが人ですよ！？」

「こんな元気すぎる患者は診たことがない、早く退院してくれと、お医者さまも呆れていたのです。それよりも── 」

　穏やかな声音とは裏腹に、エルシアの目が鋭く光る。

「探したのですよ？　あなたが血相を変えて飛び出した直後に、粛正の命令が出されて」

　河原に倒れた、数体の人形を一瞥する。そして彼女の背後には……不安げに目を泳がせる、メアリーの姿があった。

「あとで、きっちり説明していただきますからね」

「はい……」　

　エルシアの口調は、有無を言わせないものだ。アルヴィンは、頷く他ない。

「図に乗るなっ！」

　リベリオの怒号が、夜の空気を震わせた。

　手には、黒光りする拳銃が握られていた。銃口を向け、引き金を絞る。だが── 猛進する、アリシアのスピードが勝った。

　射線がぶれ、発砲と同時に土煙が上がった。

　二発目の銃声は、起きない。

　肉薄したアリシアが、短剣を一閃させた。拳銃は、シリンダーの手前から、真っ二つに切断される。もはやスクラップとなったそれを、リベリオは舌打ちと共に投げ捨てた。

「良かろう。稽古をつけてやる！」

　この状況で余裕を失わないのは、流石は処刑人というべきか。経験してきた場数の違いを感じさせる。

　すかさずリベリオは長剣を抜いた。

　いや、遅い。

　電光石火のごとく、喉元に短剣が突きつけられたのだ。

「動くな、とは言わないわよ？　遠慮なく首を落としてやるから」

　アリシアの声には、容赦がない。

　冷たい刀身を押しつけられて、男は声を上ずらせる。

「お、俺に剣を向けて、どうなるか分かっているのかっ！？　お前らも背教者だぞ！」　

「それは困るわね」

　うんざりとした表情で、アリシアは短剣を引いた。　

　リベリオは安堵と下劣さが混ざり合った笑みを浮かべ── 直後、凍り付いた。目から、星が飛び出た。

　短剣を引いたアリシアが、拳を握ると、顎下に強烈な一撃を見舞ったのだ。

「強者かなんだか知らないけど、なんでも思い通りになると思ったら大間違いよ！」

　その声は、もはやリベリオの耳には届かない。

　意識を失い、その場に崩れ落ちた。

　一連の戦いで、周囲に相当派手な騒音をまき散らしたことは、疑いようがない。

　だが不思議なことに、市警察が臨場することはなかった。

　リベリオがあらかじめ、手を回していたのだろう。そしてそれは、今のアルヴィンらにとっては、実に好都合だった。

「さて、こいつをどうするの？」

　アリシアは冷ややかに、哀れな捕虜を見下ろす。

　視線の先には、後ろ手に縛られた、リベリオの姿がある。

　仮面は外され、素顔が露わになっている。その顔は、怒りと恥辱に歪んでいた。

　どうやらこの男は、人間であったらしい。

　アルヴィンは膝を折ると、言葉を選びながら尋ねた。

「審問官リベリオ、あなたは人間なんですね。あの人形がなんなのか、説明をしていただけませんか？」

「こんなことをして、タダで済むと思うなよ！」

　目を血走らせ、リベリオは独創性の欠片もない台詞を吐き捨てる。礼を尽くして尋ねたところで、答える気はさらさらなさそうだ。

　両目に屈辱の炎を燃え上がらせ、リベリオは双子を睨みつける。

「お前達も、ただではおかんからな！　覚悟しておけ！」

「あのね、自分の立場が分かってるの？」

　腕を組むと、アリシアは呆れ果てたように冷笑した。そして、これ見よがしに短剣を抜いて見せる。

「あなた、捕虜なの。質問に答えないなら拷問されるわけ。あなたこそ、覚悟はできてるんでしょうね？」

「とりあえず、片耳を削ぐのがいいと思いますの。人の話を訊かない耳なら、必要ないでしょう」

「それもそうね」

　それは演技なのだろうが……ことさら人の悪い笑みを、双子は浮かべる。

　リベリオは、顔を引きつらせながら叫んだ。

「よ、よせっ！　無抵抗の相手の耳を削ぐなんて、残酷だと思わないのかっ！？」

　これほど説得力に欠ける反論というのも珍しい。アルヴィンは呆れた。

　地下水牢で、クリスティーの耳を削ぐように強要したのは、この男自身ではないか。

　リベリオは恐怖に震え上がると、底の浅さをさらけ出した。

「そ、そうだ！　お前達が優秀な審問官であることは分かった。大したものだ。処刑人になれるように、口添えしてやってもいいぞ！　どうだ、人も金も、思うがままだ！」

　熱を帯びた勧誘は、だがその場にいた誰にも感銘を与えることはない。

　アルヴィンは軽く肩をすくめる。

「審問官リベリオ。生憎ですが、あなたと腐肉を漁るのはまっぴらです」

「ほんと、ベラベラとうるさい男ね」

　アリシアは嫌悪感を隠しもしない。無造作にリベリオの右耳を引っ張ると、切っ先を近づける。

「や、やめろっ！」　

「やめろ？」

「……やめてくださいっ！　お願いします！」

　冷ややかな視線に射貫かれて、リベリオはみじめたらしく哀願した。

「だったら質問に答えなさい。あたしは気が長くて温厚だって評判だけど、今日はなぜか機嫌が悪いの。これ以上、忍耐力を試さないほうが身の為よ」

　リベリオは、アリシアを見上げて呻く。

　暴力のプロであるはずの男は、暴力の前に屈したのだった。