白き魔女と黄金の林檎

第36話 月はどちらに出ているか

「こんなことになるとは、残念でならないな、アルヴィン」

　ことさら口惜しさを強調する声とは裏腹に、リベリオは薄ら笑いを絶やさない。軽薄さは、嫌悪感を呼んだ。

　背後には、七人の処刑人が影のように控えている。男らは直立したまま、微動だにしない。

　生気を微塵も感じさせない無機質な様は、修道院で戦った処刑人を連想させた。彼らもまた、人形なのか──

　リベリオの口から、粘性のある毒気がこぼれ出た。

「アルヴィン、お前を背教者として粛正する」

「粛正……どういうことです？」

　全く穏やかではない単語が飛び出して、アルヴィンは身構える。

　リベリオの顔に、どす黒い悪意の波が横切った。

「お前には失望したぞ。まさか修道士を惨殺した挙げ句に、火を放つとはな。ぬけぬけと、よくそんなことが問えたものだ」

「なに言ってるの！　やったのはあなたたちでしょっ！？」

　メアリーが、怒りに震えながら叫んだ。卑劣、としか言い様がない手口に、アルヴィンは拳を強く握る。

　ウルバノといい、自分の犯した罪を人になすりつけるのが、この兄弟の常套手段らしい。つくづく見下げた男である。

　氷のように冷徹な視線を、アルヴィンは向けた。

「目的のためには、手段を選ばず真実すらねじ曲げる。ご立派な流儀です。ですが、全てが思いのままになると考えているのなら、大きな間違いですよ」

「何が真実かを決めるのは、強者の特権だ」

　リベリオは優越感に満ちた目をギラつかせ、片手を上げた。

　鞘なりが連鎖し、凶刃が月明かりに瞬いた。背後に控えた処刑人らが、一斉に抜剣したのだ。

「さあ、這いつくばって命乞いをして見せろ。俺の気が変わるかもしれんぞ」

　サディスティックな笑みを、リベリオは浮かべる。

　彼が従えるのは殺戮のプロフェッショナル達である。対する二人は審問官見習いと、魔女の力を失った、小娘だ。

　戦う前から、勝敗は決している。哀願し、慈悲を求める以外に生き残る術はない。

　抵抗できない弱者を痛めつけることこそが、リベリオにとって最上の悦びだ。陶酔した顔で、唾を飛ばす。

「何をぐずぐずしている？　さあ、ひざまづけ！」

「あなたの被虐嗜好に付き合うのは、ご免です」　　

「……なんだと？　もう一度言ってみろ！」

　アルヴィンは、心底うんざりしたように息を吐き出した。双眸に、辛辣な光が宿る。

「では、もう一度言いましょう。無抵抗の人間をいたぶる悪趣味はやめろ、変態野郎！」

　それは審問官として、不適切極まりない言葉だったかもしれない。

　リベリオはたちまち顔を、極彩色に染め上げた。

「こいつらを串刺しにしろっ！」

　怒声を上げ、手を振り下ろす。　

　処刑人らは殺気をみなぎらせると、二人を肉塊に変えるべく走り出した。

　一刻の猶予もない。アルヴィンは、メアリーに松明を握らせた。

「な、何よ！？」

「僕が時間を稼ぐ。その間に下水路に戻れ」

「馬鹿言わないで！　あなたを置いていけないわっ」

「君がいたところで、足手まといになるだけだ」

「でも── 」

　食い下がるメアリーに、アルヴィンは声を張り上げる。

「走れっ！！」

　メアリーは一瞬身をすくめた後、弾かれたように下水路へと駆け出した。

　同時にアルヴィンは拳銃を抜く。五つの殺気と長剣が、彼目がけて殺到しつつある。

　つまり、メアリーを追う処刑人は二人だ。ことさら挑発して見せて、敵対心を自分に向けさせた効果が少しはあったらしい。

　アルヴィンは横目で、下水路へ走る処刑人の姿を捉える。

　真横に、銃口を向ける。

　暗闇を数条の火線が立て続けに走った。

　アルヴィンに支給された銃弾は、模擬弾だ。殺傷能力は低く、チェーンメイルを着込んだ相手には、さらに効果は薄い。

　だが、完全な防備に見えたとしても、綻びは必ずある。脚部にできた、僅かな防具の切れ目をアルヴィンは見出した。　

　悲鳴が上がり、処刑人が転倒した。

　真横を駆ける相手を一瞥しただけで、恐ろしい精度で射撃したのである。その技量は、神がかっている。

　これで僅かながら、メアリーが逃げる時間が稼げた。

　アルヴィンは、意識を正面に戻す。殺意の暴風が、目前にまで迫っていた。

　拳銃に── 残弾はない。先ほどの射撃で撃ち尽くしていた。

　アルヴィンは覚悟を決めた。

　五人の処刑人を相手にしたところで、勝ち目は薄い。

　だが、とことん悪あがきをして、時間を稼ぐ。できることはそれだけだ。

　アルヴィンは正面から突進する処刑人の顔に向けて、拳銃を投げつけた。男は剣を引き、銃を弾く。

　投擲は、突進を止めるにはいたらない。アルヴィンの首筋を狙い、斬撃が放たれた。

　咄嗟に、腕を突き出す。左腕は犠牲にするしかない。生まれた間で、長剣を奪い取り、反撃できるか──

　それはどう考えても、悪手としか思えない。痛みと出血に、そう長くは意識を保てまい。いや、剣すら奪えず、他の四人から串刺しにされるのがオチか──

　空気の分子すらも断ち切るような、鋭い一撃が閃いた。

　首が、地面を転がった。

　アルヴィンは目を見開いた。

　── 死んだ、のだ。

　意外だった。苦痛もなく、拍子抜けするような最期だった。　

　眼前に、天使の姿が見えた。随分と早いお迎えだ。　

　その眼差しは穏やかで慈愛に満ちて……違う、勝ち気で、どこまでも勇ましいものだ。

　その顔には見覚えがある──

「アリシア先輩っ！？」

　アルヴィンを守るように、短剣を手にしたアリシアが立っていた。

　河原に落ちたのは、処刑人の首だったのだ。

「可愛い後輩が、お世話になったみたいね」　

　彼女は不敵な笑みを浮かべる。

　その語尾に重なるようにして、銃声が轟いた。四本の長剣が地面に転がり、うめき声が上がる。

　姉に斬りかかろうとした不届き者の手を、エルシアが撃ち抜いたのだ。

「たっぷりと、お礼をして差し上げますわ」

　審問官アリシアとエルシア。その姿はまるで、戦場に立つワルキューレのようだ。

　── 形勢は、逆転した。