白き魔女と黄金の林檎

第31話 負けざる者たち

　──選択をせよ、と。

　老人の声は重々しく響いた。

　ベラナの部屋は、アルヴィンの自室と変わらない殺風景なものだった。調度品は最低限で、ベッドと書き物机、あとは応接ソファーくらいだ。

　おおよそ上級審問官という位階に、似つかわしくない質素さがある。ただし、広さだけは数倍はあった。

　それ故に、殺風景さがより際立つが……

　三人は、応接ソファーに腰掛けた。アルヴィンの隣にエルシア、向かいにベラナが座る。

「選択、とは、どういう意味でしょうか」

　処刑人に気取られないように、アルヴィンは声を低くして尋ねた。

　手前の老人は、昨日こそ疲労が色濃かったが、目には獅子を思わせる力強さが戻っている。　

「教会は、二つの派閥に割れておる」

　そう言うと、ベラナは自虐的な笑みを浮かべる。

「もっとも、圧倒的多数派と少数派を、同列として良ければ、の話だがな」

「……多数派、とは枢機卿会、のことですか？」　

　アルヴィンは、記憶の糸を手繰り寄せながら問う。　

　枢機卿会とは、七人の枢機卿で構成される、教皇の顧問団だ。

　教皇ミスル・ミレイが眠りの呪いを受け、公の場から姿を消して久しい。今や彼らは、教会の実質的な支配者であると言っても過言ではない。

「枢機卿会は教会法をないがしろにし、不死を求めておる。処刑人を擁する彼らに諫言できる者はほとんどおらず、思うがままというわけだ」

「それに異を唱え、暗闘してきたのが教皇派なのです」

　エルシアが、真剣な声音で言い添える。　　　

　枢機卿会と教皇派、二つの勢力が対立している。アルヴィンにとって、それは初めて耳にする話だ。そしてベラナとエルシアは……言うまでもなく、少数派に属するのだろう。

　自嘲気味に、老人は続けた。　

「実際は、とても対抗できておる状況ではないがな。頼みの綱の教皇は、眠りの呪いを受け意識すらない。この十年で、多くの同志を失った」

　老人の声に、愁いの影が差した。

　いや──罪悪感、か。

　ベラナの心の底にある感情を、容易に読み取ることはできない。だがアルヴィンは、ほんの僅かな機微を感じ取る。

「審問官見習いアルヴィン。君は、どちらにつくかね？」

　──枢機卿側につくか、教皇派側につくか。

　アルヴィンにとって、それは問われるまでもないことだ。

「初めてお目にかかった時のことをお忘れですか。僕の指導官は、あなた以外にはないと言ったはずです」

「処刑人に睨まれれば、無事ではおられぬぞ」

「ご心配には及びません。もう十分に睨まれておりますので」

　アルヴィンはしれっとした顔で答える。この期に及んで処刑人に味方したとしても、リベリオが許すまい。

「意思は、変わらぬかね？」

「変わりません」

「……強情は、あやつと同じだな」

　意外なことに、常に不機嫌をまとっているかのようなベラナが、一瞬、笑みを浮かべたように見えた。

「あやつ……誰ですか？」

　問いかけに答えず、老人は身を乗り出す。そして、アルヴィンの目を見据える。

「時間がない。託しておくことがある」

「託しておくこと……？」

「一つ、手を打った。枢機卿の中にも、悪癖に染まらぬ気概のある男がおる。クセの強い奴ではあるが──」

　そこで、ベラナは急に口をつぐんだ。

　鍵束が擦れるような、金属音が響いたのだ。部屋の外からである。

　続いて、鍵が差し込まれる。　

　──処刑人が、部屋に入ろうとしている。

　そう気づいて、アルヴィンは顔色を変えた。　

「アルヴィン」

　咄嗟に立ち上がった彼を、老人は冷静な眼差しのまま見上げる。

「あの娘の、墓参は済ませたか？」

「……？　いいえ」

　あの娘とは、不死の魔女であったメアリーを指すのだろう。

　今にも処刑人が飛び込んでくるタイミングで、なぜそれを持ち出すのか……。

「戻りますわよ！」

　エルシアに腕を引っ張られ、その意味を確認する間はない。

　扉の、ノブが廻る。

「早く行くがいい」

　その言葉が、アルヴィンの耳に届いたかは怪しい。

　次の瞬間、扉が荒々しく開かれた。

　無遠慮に踏み込んだのは、二人の処刑人である。チェーンメイルを着込み、帯剣している。

「誰と話をしていた？」

　無機質な声で、処刑人は詰問する。ベラナに対する態度は、寸分の敬意も感じられない。

「午後の祈りじゃよ。血相を変えて怒鳴り込むようなことかね？」

　座したまま、ベラナは空惚ける。　

　処刑人は舌打ちすると部屋を見回し……眼を鋭く光らせた。

　ソファーの脇に、不自然な毛布の塊があった。それはちょうど、人が隠れられるほどの大きさがある。

　処刑人は、侵入者の浅知恵に嘲笑をこぼした。

　目配せをすると、二人は抜剣する。

　警告などない。

　二本の白刃が、無慈悲に振り下ろされた。くぐもった悲鳴と鮮血が上がり、毛布を見る間に赤く濡らしていく。

　ベラナは、僅かに眉をしかめただけだ。　

　周囲に、多量の羽毛が舞い散ったのである。毛布の下にあったのは、羽毛枕だったのだ。

「満足したかね？」

　処刑人らの背中に、ベラナは皮肉のこもった視線を送る。

「気が済んだなら、持ち場に戻ることだ。もちろん、替えの枕を忘れんでくれよ」

　剣をおさめると、怒りに床を踏み鳴らしながら男らは出て行く。

　部屋の隅で、そっと壁板が閉じた。

　間一髪でベラナの部屋を抜け出した二人は、女子トイレに戻っていた。

　乱れた息を整えながら、アルヴィンは考えを巡らす。

　──あの娘の、墓参は済ませたか？

　ベラナの言葉が、頭から離れない。

　墓参……はたと思い当たり、アルヴィンは祭服のポケットを探る。手に触れたのは、丸められ、皺だらけとなったメモ紙だ。　

　それはベラナが拘束される直前、メアリーの墓所だと渡されたものである。

　皺を伸ばし、アルヴィンは食い入るように目を通す。

　そこには──

　”北墓地一五番地一六五〇　X　ＫＯＬ一〇一二一〇二五”

　──と、ある。

　前半は、墓所に違いない。だが後半は……無意味な、記号の羅列にしか見えなかった。

　いや……果たして、そうだろうか？

　ベラナは、意味のないことはしない。アルヴィンは、直感する。

　老人がアルヴィンにメモ紙を託したこと、そして後半の記号は、必ず何かの意図があるはずだ。

　彼は、トイレの外へと駆けだしていた。

「どこに行くのです！？」

　エルシアの声が、背中にぶつかる。

「少し、外に出ます！」

「出るって……アルヴィン！　待ちなさい！」

　アルヴィンは待たない。

　構わずに女子トイレから走り出る。墓所へと向かって。

　外は既に、オレンジ色の夕日が差していた。