白き魔女と黄金の林檎

第30話 秘密の花園

　元、上級審問官ベラナは、教会内の自室に軟禁されている。

　老人はアルビオ教区の最高責任者でもあった。地下への投獄を見送る程度の良識が、処刑人にもあったらしい。

　ただし、三階にある部屋の前には、完全武装の見張りが二人、ぴたりと張りついていた。

　正面から面会を求めたところで、認められはすまい。

　どうやってベラナに会うのか──

「……ここは？」

　エルシアに連れてこられた先を見て、アルヴィンは戸惑った。

　そこは老人の部屋ではない。同じ階にある……女子トイレの前、だったのだ。　

「中に入るのです」

「ちょ、ちょっと待ってくだい！」

　アルヴィンは表情を凍り付かせた。

　上級審問官ベラナに会うために、なぜ女子トイレに入る必要があるのか。非常時とはいえ、それではまるで……変態、ではないか。

　語勢を強くして、アルヴィンは抗議する。

「僕は男ですよ！？　ここは駄目ですよ！」

「見られると厄介なのです。つべこべ言わずに、入るのです！」

　半ば尻を蹴飛ばされるようにして、アルヴィンは女子トイレに押し込まれた。

　──入ってしまった。

　極めて不本意ではあるが、男子禁制の地に足を踏み入れてしまった。アルヴィンは力が抜けたように、アンティーク調の白いタイルの上に跪く。

　不幸中の幸いというべきか……トイレ内に、人影はない。　

　そこは、古びてはいるが清潔な印象だった。手前に二つの手洗いと、奥に三つの個室がある。

「処刑人が男だけだったのは、幸運でしたわ」

　何が幸運だと言うのだろうか。失意のアルヴィンにはお構いなく、エルシアは奥の個室へとつかつかと歩く。

　故障中、と張り紙されたドアを彼女は開けた。その内部は、何の変哲もないトイレである。

　一見すれば、だが。

　エルシアは奥に進むと、壁に軽く触れた。すると軽い金属音と共に壁板が外れ……人が四つん這いで通れるほどの、穴が顔をあらわしたのだ。

「これは……」

　アルヴィンは目を見張った。隠し通路、である。

　魔女との戦いが激しかった、暗黒時代。その頃に建てられた古い教会には、隠し部屋や通路があると噂を耳にしたことがある。

　現物を目にしたのは、もちろん初めてだが──

「内部は少々複雑なのですけれど。ベラナ師の部屋とも繋がっているのです」

「……この通路を使って、先輩は上級審問官と接触していたんですか？」

「そうなのです。さあ、行きますわよ」

　エルシアは個室の隅にあった、オイルランタンに火を灯した。それを手にして四つん這いになると、穴に潜り込む。

　後に続こうとし──いや、できない。急にエルシアが戻ってきたのだ。

　アルヴィンの顔に、緊張が走る。　

「どうしたんですか？　まさか……処刑人が？」

「違うのです」

　祭服についたホコリを払いながら、彼女は表情を硬くする。

「アルヴィン、あなたが先に行くのです」

「僕が、ですか？　どうしてです？」

　突然の変更に、アルヴィンは首をかしげた。理由がさっぱりわからない。

　もちろん進む先に危険があるのなら、先頭に立つつもりではいるが──

「内部は複雑だと訊きましたが……それだと、道を間違えませんか？」

　アルヴィンの懸念に、なぜか祭服の裾を気にしながらエルシアは頬を赤らめた。

「いいから行くのです！　方向は後ろから指示するのです！」

　気色ばんだ彼女に、また蹴飛ばされてはたまらない。

　アルヴィンはそそくさと四つん這いになると、穴に入り込んだ。そこは閉所恐怖症であったなら、瞬時に悲鳴をあげそうなくらい狭い。

「ほんと、干し大根並に鈍い男ですわ」

　背後からエルシアの悪態が耳に入るが……理不尽な非難を受けているような気がしてならない。

　いや、それは深く考えてはいけないのだろう。アルヴィンは心を無にして、前に進むことだけに専念する。

　通路は、どこまでも長い。オイルランタンの光が届かない先まで、ずっと続いているようだ。

「そこの壁を、強く押すのです」

　分岐を数回曲がり、膝が悲鳴を上げ始めた頃、エルシアがそう指示した。　

　アルヴィンは言われた通りに壁を押す。ほとんど抵抗なく、壁板が外側に向けて倒れた。

　同時に差し込んだ光の眩しさに、思わず目を細める。

「随分と遅いお出ましだな。審問官見習いアルヴィン？」

　頭上から、聞き慣れた声が降ってきた。穴から顔を出した彼を見下ろすようにして、老人が立っていたのである。

　こうしてアルヴィンは、処刑人らが思いもしないような裏口から、上級審問官ベラナと接触することに成功したのだ。