白き魔女と黄金の林檎

第29話 地下水牢の囚人 ２

　リベリオの真意を悟って、アルヴィンは反吐が出そうな嫌悪感に襲われる。　

　クリスティーが彼の名を告白すれば、粛正する。しなければ、アルヴィンの手で拷問させる。拒否すれば……やはり粛正するつもりだろう。

　あえて告発しなかった理由は、こうして私的に復讐を果たすためか──

　この男は、兄に負けず劣らずのサディストらしい。

　アルヴィンは鞘から短剣を抜くと、クリスティーの前に立った。

　声の震えを、隠し通すことはできない。

「魔女クリスティー、答えなければ耳を削ぐ。内通者は、誰だ？」

　内通者は、自分だ。

　とんだ茶番劇に、アルヴィンは心中で自嘲せずにはおれない。　

「知らないわ」

「知らないわけがないだろう！」

　声を荒立てたアルヴィンの背中を、冷や汗が伝った。

　彼女があくまで話さないつもりなら、刃を振るわなくてはならない。　

　クリスティーは覚悟を宿した目を向け、囁く。

「やりなさい」

「……何を、言うんだ……！」

　苦渋に満ちた声を絞り出す。

　彼女は身を挺して、アルヴィンを庇おうとしている。その意図が、まるで理解できなかった。

　二人は仲間ではない。

　それどころか彼女は、利己的な魔女であり、父の死にも関与した。

　十年前のあの日、彼女は審問官と戦ったと話した。父アーロンの死を見届けた、とも。

　なぜ、自分を庇おうとするのか──

「何をコソコソと話している！」

　リベリオの苛立った声が、思考を中断させた。

　アルヴィンは、意を決した。十年前の真相を、クリスティーにもう一度問う。

　そのために── 彼女と共に、逃げる。

「……何の真似だ？」

　リベリオの足元に、水しぶきが上がった。黒い水面に波紋が広がって行く。

　アルヴィンが、短剣を投げ捨てたのだ。

「審問官リベリオ！」

　鋭い声が、牢内に反響した。

　それは──だが、アルヴィンのものではない。

　小柄な人影が、牢内に勢いよく飛び込む。

「何事だ！　水を差すな！」

　アルヴィンは目を見開いた。

　リベリオが怒声を浴びせた相手は……エルシア、だったのだ。息を切らしながら、彼女は告げる。

「至急。上級審問官キーレイケラスが、呼んでいるのです」

「呼び出しだと？」

　食事を中断された肉食獣さながらに、リベリオは粗暴な唸り声を上げる。

「偽りだったら、容赦せんぞ！　分かっているのだろうな、審問官エルシア？」

「いらぬ詮索をする前に、さっさと行くのがあなた自身のためですわ」

　普段は温厚なエルシアの声は、薔薇の棘のように鋭い。

　リベリオは顎に手をやった。暫しの間、牢内に沈黙が落ちる。

　命令と目の前の獲物を天秤にかけ、目まぐるしく打算を巡らせているように見える。

　やがて、男は口惜しげに言葉を吐き捨てた。

「命拾いしたようだな、アルヴィン。続きは後だ」

　身を翻すと、リベリオは足早に水牢から立ち去る。　

　荒々しい足音が遠ざかり……完全に聞こえなくなって、ようやくアルヴィンは胸をなで下ろした。

　危機を回避したことに、安堵せずにはいられなかった。それはあくまで、当面の、ではあったが……。

「アルヴィン、軽挙は禁物なのです」

　水中に没した短剣に、エルシアは気づいたようだ。

　何があったのか、事情を察したのだろう。その声は手厳しい。

「処刑人たちは、アルビオを掌握しているのです。あなた一人の力で、何ができるというのです？」

「……」

　それは正論だ。

　教会には、数十人の処刑人がいる。

　よしんばリベリオを出し抜けたとしても……魔法を使えないクリスティーを連れてでは、教会を出ることすら叶わなかったかもしれない。　

「審問官を目指すのなら、常に冷静さを失わないことです」

「すみません……」

　恥じ入ったように、顔を伏せる。

　少しでも彼女が遅かったなら──破滅的な結果となっていただろう。それは事実だ。

　エルシアは数歩の距離を歩くと、アルヴィンのすぐ目の前に立った。軽く見上げ、耳打ちする。

「今は、時を待つのです。事態を打開するために、動いている仲間がいるのです」

　アルヴィンはハッとして、彼女の澄んだ海の色にも似た瞳を見る。

「どういうことですか……？」

「さあ、アルヴィン。行きますよ」

　エルシアは、答えない。

　そればかりか、そそくさと出口へと歩き始める。

「ま、待って下さい！　どこに行くんですか」　

「上級審問官の元にです」

　彼女は振り返ることなく言う。

　その不吉な響きは、アルヴィンに、隻眼の男の顔を思い浮かばせる。　

「あなたを呼んでいるのです」

「上級審問官が……僕も、ですか？」

　訝しい顔をしたアルヴィンに、エルシアは小さく頷く。

「そうなのです。ただし、上級審問官ベラナが、あなたを呼んでいるのです」

　──去り際に、アルヴィンはクリスティーを一瞥した。

　薄暗い牢内、冷たい水の中に彼女は佇む。普段は不敵で弱さを感じさせない瞳に、はかなげな色が揺れたように見えた。