第28話 地下水牢の囚人 １
正午を、少し過ぎた頃。
教会へ戻ったアルヴィンは、自室で待機していた。ベッドの上に身を投げ出し、じっと天井を見つめる。
診療所での出来事を思い返すと、気分が重い。
気持ちを切り替えようと、ガラス製の水差しを取る。コップに注ごうと傾け……荒々しく扉を叩く音が、手を止めさせた。
訪問者は──リベリオ、だ。
わざわざ訪室するとは、何の魂胆か……
警戒するアルヴィンに、仮面の審問官は告げる。
「凶音の魔女を審問する。お前も同席しろ」
「……審問なら、終わったのではありませんか？」
「まだだ」
リベリオの眼光と声が、粘着性の毒のように、まとわりついた。
続いた言葉に、アルヴィンは声を呑む。
「教会の内部に、魔女に力を貸した背教者がいる。そいつが誰か、審問するのだ」
地下へと続く階段は薄暗く、かび臭さが鼻をつく。
一段降りる度に、陰湿さを増した。
日中であるというのに、オイルランタンの明かりなしでは進むこともままならない。
階段を降りて、突き当たりにある部屋。重い鉄製の扉を開けた先に、彼女は囚われていた。
その部屋は、壁も床もごつごつとした石造りで、地下故に窓もない。
そこは、水牢だった。
ただし水位は、せいぜい踝の辺りだ。相当運が悪くない限り、ここで溺れ死ぬ心配はない。
だが、座ることも、横たわることもできない。不快な冷たさの水に足をつけながら、じわじわと体力を削られるのだ。
暗黒時代に使われた水牢が、未だに残されている……それがアルヴィンには驚きだった。
二人は靴を履いたまま、水牢に入った。瞬く間に靴と祭服の裾が、重みを増す。
地下水を汲み上げたのだろう、水は身を切るような冷たさがある。
クリスティーは、手と足に木製の枷をつけられていた。
手ひどい暴力は受けてはいなさそうだが……その姿に、後ろめたさを感じずにはいられない。
「こんな素敵な部屋にご招待いただけるなんて、痛み入るわ」
彼女の態度は囚われの者らしからぬ、ふてぶてしいものだ。毅然としていて、怯えの影は見出せない。
その様子に、リベリオは不満げに唇を歪めた。
「減らず口はそれぐらいにしておけ。月が出ても、お前はここから逃げられんぞ」
「あら、どうしてかしら？」
「この部屋は、修道士が四半世紀をかけて石を積んだ牢だ。魔法の発動を制限する力がある」
「特等室には、変わりないということね」
絶望的な事実を突きつけられても、クリスティーに動揺した様子はない。
「それで、何のご用かしらね？ 私はここを出た後に、どう仕返しをしてやろうかと考えるのに、忙しいのだけど」
「審問だ」
「もう、訊くことなんてないでしょう？」
「教会の内部に、お前に力を貸した犬がいるはずだ！」
リベリオは、爬虫類めいた目をギラつかせると、ドスの利いた怒声を発した。
「そいつの名を言え」
アルヴィンは男の隣で、身を固くした。
取引は、昨夜解消した。彼を庇う理由など、クリスティーにはない。
彼女が事実を話せば、自分は即座に粛正されるだろう……
クリスティーは、気だるさを隠しもせずに答える。
「さあ？ 知らないわね」
空惚けた声が、牢内に響いた。
彼女が、自分を庇う。……それは、予想だにしない展開だった。
不快そうに鼻を鳴らすと、リベリオは祭服から何かを取り出した。
「アルヴィン」
それは、短剣だ。アルヴィンの胸元へと押しつける。
「これで、奴の右耳を削いでこい」
アルヴィンは、男の正気を疑った。狂気じみた命令に、反問せずにはいられない。
「……審問官リベリオ。彼女は、白き魔女から譲歩を引き出すための、人質だと訊きましたが？」
「心配するな。片耳がなくなったところで、人質の価値は変わらん」
その声は、強烈な毒気を含んでいた。度が過ぎているだけでなく、悪意に満ちあふれている。
「それとも、不都合でも、あるのか？」
猜疑の目が向けられる。男は、歯茎をむき出しにして笑った。
視界の隅で、影が動いた。鉄製の扉の向こう側に、押し殺した殺気のようなものが渦巻いていることに気づく。
リベリオは、処刑人を待機させているのだろう。命令を拒否した時、彼を即座に粛正するつもりか。
──アルヴィンに、選択肢はなかった。
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