白き魔女と黄金の林檎

第27話 無礼な来訪者、再び ２

　診察室の扉に背を預けて、白衣を着た女医が立っていた。

　──やはり、逃げていなかったか。

　彼女の姿を見て、アルヴィンは陰鬱な気分に襲われる。まさか訣別をした翌朝に、こうして顔をあわすことになるとは……悪魔の導きとしか思えない。

　クリスティーの顔を認めて、隻眼の上級審問官は歓喜に似た声を上げる。

「凶音の魔女！　診療所は完全に包囲した。もはや逃げ隠れできんぞ！」

「凶音？　生憎だけれど、人違いじゃないかしら」

　退路はなく、目の前に立つのは歴戦の上級審問官だ。　

　普通に考えれば絶体絶命の状況なのだろうが……クリスティーは動揺した気配も見せず、ぬけぬけと惚けてみせた。

　だが、審問官を動員し診療所を包囲した以上、キーレイケラスには確信があるに違いない。

　どこまで、言い逃れができるのか……。　

「素直に認めろ。協力すれば、寛大に処遇すると枢機卿は仰せだ」

「それはそれは、お優しいことね」

　言葉とは裏腹に、クリスティーの口調は感情のこもらぬものだ。嫌悪感を、隠しもしない。

「それで。どう処遇してくださるのかしらね」　

「駆逐せず、特別に地下牢に幽閉してやる」

「……」

「さあ、どうなのだ」

「今答えないといけないのかしら？」

「当然だ。さあ、認めろ！」

　キーレイケラスは、居丈高な語勢で迫る。彼女は小さくため息をついた。

「残念だけど、あなたは私の専門外のようだわ」

「なんだと？」

　痛烈な嘲弄が、クリスティーの顔に浮かぶ。

「市民を銃で脅すような輩は、人の言葉を話す猿でしょうから。お猿さんは、動物病院に行ってくださる？」

「……しらを切るのなら、審問するまでだ！」

　こけにされた、と気づいて、キーレイケラスはどす黒い憤怒をみなぎらせた。　　　

　診療所内を一瞥する。そして隻眼に、獲物を見つけた肉食獣のような光を宿した。

「名前を言え！」

「え、あのっ……」

　戸惑いの声が漏れた。

　当然だ。キーレイケラスが審問を始めた相手は、クリスティーではない。

　エレン、だったのだ。

「これは審問だ。市民は正当な理由なく拒否できない。偽りなく答えろ。名前は？」

「……エ、エレンです」

　少女は、声を絞り出すようにして答える。

　なぜ自分が審問されるのか、エレンは戸惑いを隠しきれない。

「貴様は、魔女か？」

「ち、違いますっ！」

「では、魔女が身近にいるか？」

「……」

「なぜ黙る？」

　キーレイケラスが放つ威圧感が増した。

　エレンは顔を蒼白にし、肩を小刻みに震わせる。

「何を知っている？」

「何も知りませんっ！」

「言わないのなら、教会で詳しく訊かせてもらぞ」

「嫌っ！　離してっ」

　キーレイケラスは、エレンの細腕を捻り上げた。少女が顔を引きつらせ、悲鳴を上げる。

　診療所内の空気が、帯電したように張りつめた。緊張が、破局の一歩手前まで跳ね上がる。　

「待ちなさい」

　それを止めたのは、聴いた者の心を凍り付かせるような、冷え切った声だった。静かな怒りに満ちている。

「私が魔女よ。連れて行きなさい」

「先生っ！！」

「凶音の魔女であると、認めるのだな？」

「認めるわ」

　キーレイケラスは、悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「よかろう」

　その審問術は、悪辣という他ない。　

　だが、あのクリスティーから、いともあっさり言質を引き出した手腕に、アルヴィンは驚嘆した。目的までの最短距離を、一瞬で見極めた洞察力に舌を巻く。

　男はクリスティーを見やり、片眸に辛辣な光を宿した。

「それでは、凶音の魔女クリスティー。教会まで、ご同行をいただこうか」