白き魔女と黄金の林檎

第3話 未知との遭遇

　── 午前四時過ぎ。

　オルガナは、深い眠りの底にある。

　薄暗い廊下を、アルヴィンは気配を殺して足早に歩く。

　すれ違う者は、いない。

　当然だ。もし誰何の声をかけられれば、それは退学を意味する。誰かと遭遇することなど、あってはならないのだ。

　しばらくして、アルヴィンは厨房の前に立った。

　注意深く辺りを見回し── 気配は、ない。

　アルヴィンは安堵すると同時に、ふつふつと怒りが湧いてくるのを感じた。

　今頃、あの双子は幸せな夢の中だろう。

　彼女らの好奇心を満足させるために、なぜ自分が退学の危険を冒さねばならないのか……

　憤懣やるかたないが、前に進まないことには終わらない。

　アルヴィンは、ノブに手をかける。

　冷厳な雰囲気をまとった扉は、意外なほどあっさりと開いた。

　僅かな隙間に、するりと身体を滑り込ませる。できるだけ音をたてないようにしながら、厨房へと忍び込んだ。

　この時間帯、婦人は一人で朝食の支度をしているはずだ。

　手近な調理台の影に伏せ、アルヴィンは神経を研ぎ澄ました。

　万に一つもはないだろうが── もし、トワイライト婦人が魔女であった場合、速やかに教官へ通報しなくてはならない。

　深入りは禁物だ。

　そしてアルヴィンは厨房を満たした、唯ならぬ違和感に気づく。この空間にいるのは、婦人だけのはずだ。

　そのはずだが……仕込みの音、食器を準備する音、鍋を煮込む音、複数の作業音が耳に入る。　

　まさかアリシアの推理通り、”魔法”なのか。

　現認しようと、身を乗り出し──

　その人物と、目があってしまった。

　ピンクのエプロンと三角巾をつけ、ボウルに入った卵黄をかきまぜている人物は──

　トワイライト婦人、ではない。　

「ヴィクトル教官！？」

　素っ頓狂な声をアルヴィンは上げる。

　ピンクエプロンの男は、驚きに目を丸くし、次に恥じ入ったように顔を伏せ、最後に鬼の形相でアルヴィンを睨みつけた。

「貴様っ！」

　── 何をしているんですか？

　その問いかけは、声にならない。

　ボウルを放り出すと、アルヴィンに飛びかかり、口を手で押さえたのだ。

「しゃべるなっ！　静かにしろっ」　

　ヴィクトルは小声で、鋭く警告する。

　彼が放り出したボウルが、甲高い音を立てて転がった。あれはカウント外らしい。

「なぜここにいるっ！？　警告を忘れたのかっ！」

「教官こそ……何を、しているんです！？」

　アルヴィンは、詰問に疑問で返す。

　なぜ審問術の教官が、早朝の厨房で、ピンクのエプロンと三角巾をつけて、クッキーの仕込みをしているのか？　間近で見ると、花柄のエプロンではないか。

　普段の厳格な雰囲気など、微塵もない。

　それだけではない。

　厨房には、慌ただしく働く十数人の姿があった。

　パンを焼く射撃術のリノ教官、チョコエクレアにトッピングをする教会史のゼフィリオ教官……全員が、教官なのだ。

「これは……」

　目の前の光景が、悪い冗談にしか見えない。

　呆然とするアルヴィンの腕を、ヴィクトルが掴んだ。

「説教は後だ。お前は早く部屋に戻れっ！」

「なぜです？」

「いいから来い！！」

　ヴィクトルは、明らかに冷静さを欠いていた。

　何が焦らせるのか。

　その時だ。

「あら、お客さまかしら？」

　品のいい、老女の声がした。

　隣に立つヴィクトルの顔が、凍り付く。

　振り返った先にいたのは……小柄な、白髪の老婦人だった。

　アルヴィンを見ると、頬の辺りで両手を合わせ、満面の笑みを浮かべる。

「まあ！　現役生がきてくれたのかしら！？　何年ぶりかしら、嬉しいわ。最近の子供達は恥ずかしがりなのかしらね？　なかなかきてくれなくて、寂しかったのよ！」

　顔を輝かせる、老女。

　隣に立つヴィクトルの肩は── 小刻みに、震えていた。　

　二人の様子は、実に対照的である。　

「初めまして、ご婦人。僕は一年のアルヴィンです」

　アルヴィンは、深々と頭を下げた。

　状況が掴めない以上、どう動くべきか、慎重に見定めるべきだ。

　彼は最上級の礼儀正しさで挨拶し……老婦人は、飛び上がらんばかりに笑顔を浮かべる。

「なんて礼儀正しい子なのかしら！　私は、寮母のモルガン・トワイライトよ。あなたもクッキーを焼いていかないかしら？」

　やはり、この老女がトワイライト婦人なのか。

　婦人の背後で、数人の教官が首を激しく横に振っていた。

　”断れ”と。

　口パクで、懸命に伝えてくる。

　教官らは、一体何を畏れているのか……

　彼らと婦人の間には、何か特殊な関係性があるように見える。

　立ち入り禁止とされた厨房。温和な雰囲気の老婦人を、畏怖する教官ら。そして、いかにも不似合いなピンクエプロンをつけたヴィクトル……

　風向きが変わった、アルヴィンはそう直感した。

　そして、さも申し訳ないという顔をすると、婦人に告げたのだ。

「トワイライト婦人、申し訳ありません。せっかくお誘いいただいたのですが……お手伝いできそうにないのです」

「いいのよ、アルヴィン。きっと大事な用事があるのね？」

「実は……デメリットが貯まっていて……どうしても、懲罰行進に行かなくてはいけないのです」

「あなたが謝る必要なんてないわ！　長い学院生活ですもの、そんなこともあるわよ。ちなみに、おいくつくらい貯まっているのかしら？」

「……三十デメリットです」

　心底困ったような、弱々しい声で答える。

　だが心中でアルヴィンは、ほくそ笑んだ。

「まあ！！」

　予想通り、婦人は大げさに口許を抑えた。

　そして、隣に立つピンクエプロンを睨みつけたのだ。

　穏やかな笑顔から、般若のような形相に一変していた。

「ヴィクトル！　この子のデメリットを取り消してあげなさい！！」

「は、はあっ！？」

　ヴィクトルは普段の姿からは微塵も想像できない、情けない声を厨房に響かせた。

　その姿には、威厳の欠片もない。

　教官らと、婦人の特別な関係性。

　── つまり彼らは、トワイライト婦人に頭が上がらないのだ。