白き魔女と黄金の林檎

第21話 呪具シュレーディンガー

　微動だにしなくなったメアリーを一瞥して、アリシアは不敵に笑った。

「ほら、言ったとおりでしょ！　不死の魔女とはいえ、あたしたちの連携の前には無力だったわね！」

「まだです！！」

　その警告は、遅きに失した。

　アリシアの背後で、ゆらりと人影が立ち上がったのだ。

「くっ……！」

　瞬時に身を翻し── いや、それは絶望的なほど遅い。

　腹部に容赦のない打撃を受けて、アリシアは吹き飛ばされた。

　床をバウンドして壁にぶつかり……意識を失ったのか、そのまま動かなくなる。

「アリシアっ！」

　あれほどの猛攻を受けたメアリーの傷は、噓のように回復していた。

　そして、次の標的をエルシアに定める。

　ライフルが、続けざまに咆哮した。

　次々に命中するが……迫り来る彼女を、阻むには至らない。

　グリズリーを優に射殺できるほどの弾丸を撃ち込まれて尚、何事もなかったように詰め寄る。

　やがて、ライフルが乾いた音を立てた。　

　……弾切れ、だ。　

　エルシアはボルトハンドルを引くと、すぐさま再装填を試みる。だが目前に迫った魔女に威圧され、手が震えた。

　焦りが手元を狂わせ、床に銃弾をばらまく。

「くそっ！」

　アルヴィンは舌打ちすると、走った。

　── 果たして、間に合うか。

　彼女を庇うように前に出るのと、猛烈な打撃が襲うのは同時だった。生半可な力ではない。

　エルシアもろとも、吹き飛ばされる。

　床に叩きつけられ、アルヴィンは暗闇の中に落ちた。

「── 丈夫── しら？」

　意識がなかったのは、おそらくほんの僅かな間だったはずだ。

　アルヴィンは軽く頭を振り、上体を起こす。

　そして、自分に手を貸す人物がいることに気づいた。

　双子、ではない。

　逃げ遅れた民間人── いや、違う。

「どうしてここにいるっ！？」

　その顔を見るや、彼は大きく目を見開いた。

　相手は、羽をあしらった黒のマスクを着け、美麗な水色のドレスを着た淑女だ。

　その容姿には、見惚れるような美しさがあるが──

「心配しなくても、みんな気を失っているわよ？」

「そんな問題じゃない！　どうして君がここにいるんだ！？」

　その淑女の正体は、クリスティーだったのだ。

　彼女は、あっけらかんとした口調で答える。

「招待状がきたんですもの。来る来ないは、私の自由でしょ？」

　招待状がきた── その真偽は、実に疑わしい。

　アルヴィンに大きな怪我がないことを確認すると、彼女は立ち上がった。

　そして会場の中央を、涼しげな目で見やる。

　彼女の視線の先にある物体── それに、アルヴィンは息を呑んだ。

　三メートル四方ほどの水塊の中に、メアリーが囚われていた。

　だがそれが駆逐、を意味するものではないことは、一目で判断がつく。

　メアリーが水中で手足を動かすたびに、水と空気の境界は不安定に揺らぎ、蒸気が立ち上がった。

　彼女を封じている魔法が、そう長くはもたないであろうことは、容易に想像できる。

「あなたはそこで見ていたらいいわ。私が決着をつけてあげるから」

「手を出すな！　彼女は、僕が駆逐する」

　背中の痛みに顔をしかめながら、アルヴィンは引き留める。

「……ボロボロのくせに、よく言うわね」

　わざとらしくため息をつくと、クリスティーは右手を差し出した。

　その手には精緻な彫刻が施された、骨董品のような銃が握られている。

　単発式のデリンジャーだ。その大きさは、掌ほどしかない。

「手を下すのなら、これを使いなさい」

「彼女を……撃てと言うのか？」

「私の時は、あっさり銃を向けたくせに」

　拗ねたような顔をするクリスティーに、アルヴィンは言い返す。

「そうじゃない！　銃は通用しないんだ！」

　双子があれほどの打撃を与えても、不死の呪いは打ち破れなかったのだ。

　彼女の差し出したデリンジャーでは、いかにも心許ない。　

　肉薄して発砲しなければ、命中すら望めないだろう。　

「こんな武器じゃ、彼女は駆逐できないぞっ」

「呪いにはね、呪いで対抗すればいい。それだけよ」

　クリスティーは笑顔とは不釣り合いな、不吉な言葉を並べた。　　　

「これはね、ただの銃じゃない。呪具シュレーディンガーよ」

　── シュレーディンガー。

　その名は、アルヴィンの記憶に引っかかるものがある。

「……それは、教会の最初期に実在したとされる、審問官の名だ」

「ご明察ね。これは彼が愛用したデリンジャーなの。呪具シュレーディンガーは魔女を駆逐するうちに、長い年月をかけて魔力を帯びるようになった。撃った相手の、魔力を奪い取ってね。この銃なら、彼女にかけられた不死の呪いを、解くことができるかもしれないわ」

　呪いをもって、呪いを制する。

　思いもしなかった解決方法に、アルヴィンは舌を巻いた。　

　だが、次にクリスティーが付け加えた一言は、先行きを不安にさせるものだ。　

「もっともシュレーディンガーは、銃の魔力に耐えられず発狂するにいたったそうだけど」

「……そんな物を、僕に使えと？」

「一回くらい大丈夫よ！　保証してあげる。嫌なら、私がやっても構わないわよ？」

「手を出すなと言っただろう！　これを使えば、メアリーを救えるんだなっ」

　ひったくるようにして、アルヴィンはデリンジャーを手に取った。

　呪いのせいなのか……見た目に反して、ずしりとした重さがある。

　教会の、最初期の審問官が愛用したデリンジャー。

　ある疑問が頭をよぎり、アルヴィンは厳しい視線を投げた。

「……こんな曰く付きの代物、どうやって手に入れたんだ？」

「母のガラクタ入れの中にあったのよ。大方シュレーディンガーに駆逐を挑まれて、返り討ちにしたんじゃないかしらね？」

「馬鹿なことを言うな！　彼が生きたのは千年も昔だぞ！」

　この緊迫した状況で、戯れ言に付き合っている暇などない。

　腹立たしげに、アルヴィンは言い捨てる。

　だがクリスティーの瞳は、むしろ真剣さが増していた。

「母は、千年の星霜を生き続けてきた、と言ったら？　あの娘のような紛い物ではなく、純然たる魔法によって」

「……ちょっと待て！　原初の魔女ですら、不死の魔法は達成できなかったんだろう！？　千年を生きてきたなんて、まるで── 」

　── 不死、ではないか。

　彼は言葉を失った。

　公会堂に静寂が落ちた。

　息を呑んだアルヴィンに、クリスティーは静かに告げる。

「不死を目指し、破滅した魔女は幾人と知れない。でも歴史上、それを達成した者が、ただ一人だけいたのよ。── それが、白き魔女よ」